En Argentine, les restes d’un nouveau dinosaure géant avec une grosse tête et des armes légères ont été découverts.
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Des paléontologues ont annoncé jeudi avoir découvert les restes d’un nouveau dinosaure géant en Argentine, remarquable par son énorme tête et ses petits bras, un prédateur carnivore découvert lors de fouilles menées pendant quatre ans dans le nord de la Patagonie argentine. Le crâne a été découvert pour la première fois en 2012.
“On a gagné à la loterie, on a découvert le premier matin” des fouilles, a déclaré à l’AFP Peter Makovicky de l’université du Minnesota aux Etats-Unis. Le crâne mesurait plus de 1,20 mètre, et l’animal plus de dix mètres, pesant environ quatre tonnes. Mais ses membres supérieurs ne mesuraient pas plus de 60 centimètres “soit la moitié de la taille de son crâne” et l’animal ne pouvait pas les utiliser pour “atteindre sa bouche”, précise le chercheur.
L’équipe de scientifiques, qui a publié les résultats de leurs recherches dans la revue scientifique Current Biology, estime que la petite taille des bras conférait à l’animal un certain avantage en termes de survie. Selon Makovicky, à mesure que la tête grandissait, elle devenait l’outil dominant de son arsenal de prédateurs, assumant le rôle que jouaient les membres supérieurs chez les espèces plus petites.
Juan Canale, co-auteur de l’étude et chef de projet au Musée Ernesto Bachmann de Neuquen, dans le sud de l’Argentine, va encore plus loin. “Je suis convaincu que ces bras proportionnellement réduits avaient une fonction. Le squelette montre des insertions musculaires importantes et des fissures pectorales pleinement développées, donc les bras avaient des muscles forts”, explique-t-il dans un communiqué. “Ils pourraient utiliser leurs bras pour leur comportement reproducteur, comme tenir la femelle pendant l’accouplement ou se pencher pour se relever après une pause ou une chute.”
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À quelle heure?
Les Meraxes vivaient sur Terre il y a entre 90 et 100 millions d’années, pendant le Crétacé, lorsque la région était plus humide, plus boisée et beaucoup plus proche de la mer, souligne Makovicky. Ils pouvaient vivre jusqu’à quarante ans, un âge avancé pour les dinosaures. Vraisemblablement, ils chassaient des sauropodes qui vivaient à la même époque, dont les restes ont été découverts sur le site de la fouille.
Avec le crâne plein de crêtes, de sillons, de bosses et de petites cornes, Meraxes “avait sûrement l’air très imposant, il ressemblait à une gargouille”, dit Makovicky. “Ce sont les types de traits qui, chez les animaux vivants, sont souvent soumis à la sélection sexuelle”, note le chercheur, ajoutant que ces espèces utilisaient leurs crânes massifs comme un “panneau d’affichage” à observer par des partenaires potentiels.
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