Plusieurs études scientifiques indiquent que les femmes, surtout celles de plus de 65 ans, ont un risque plus élevé de mourir en période de canicule. Une inégalité entre les sexes qui commence à être prise au sérieux et dont les raisons sont encore mal comprises.
Des centaines de personnes sont déjà mortes à cause des températures élevées qui étouffent l’Europe cet été 2022. De quoi faire craindre le pire quant au nombre de morts provoqués par cette canicule. En France, en 2003, période durant laquelle la France a enregistré un dépassement de 15 000 morts, a poussé les autorités à multiplier les alertes.
Sans surprise, les efforts de sensibilisation ont été principalement dirigés vers les personnes âgées et les personnes souffrant de comorbidités, qui sont les plus touchées par les vagues de chaleur. Mais il semble qu’il n’y ait pas qu’une inégalité liée à l’âge face aux fortes chaleurs.
“Les risques pour la santé sont également plus importants pour les femmes que pour les hommes”, écrit le journal britannique The Guardian. L’hypothèse selon laquelle la canicule tue plus de femmes est relativement récente.
Les risques pour la santé sont plus grands pour les femmes âgées
J’en avais vécu une première illustration en France en 2003. “Quand on regarde des populations de différentes tranches d’âge, on voit que pendant cette canicule le taux de mortalité chez les femmes était en moyenne 15% plus élevé que chez les hommes”, écrivaient des chercheurs néerlandais. qui, dans un article publié en 2018, a analysé une soixantaine d’études entre 2000 et 2016 portant sur la mortalité lors des canicules.
Une autre étude, toujours menée aux Pays-Bas en 2021, affine quelque peu ce constat. Observant le taux de mortalité lié aux températures extrêmes dans le pays, des scientifiques de l’Université d’Amsterdam ont constaté que l’écart entre le nombre de décès entre hommes et femmes pendant les périodes les plus chaudes augmente avec l’âge, surtout après 65 ans.
La littérature scientifique sur ce phénomène n’est pas encore très dense et “donc, il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives, mais les données pointent très sérieusement vers une corrélation entre le sexe et le risque de décès lors des canicules”, souligne Simon Cork. . , spécialiste en physiologie à l’Université Anglia Ruskin de Cambridge.
Le corpus scientifique a en tout cas semblé suffisant au gouvernement britannique, qui a ajouté à la liste les femmes de plus de 75 ans, les jeunes enfants et les personnes souffrant d’une maladie grave ou d’un trouble psychiatrique majeur à la liste des citoyens les plus à risque pendant la chaleur. vague. .
Moins de transpiration et une durée de vie plus longue ?
Les autorités britanniques n’indiquent cependant pas pourquoi les femmes sont plus susceptibles de mourir de chaleur. Sans surprise, la raison de cette inégalité entre les sexes face aux températures élevées reste en grande partie un mystère.
Les scientifiques ne manquent pas d’hypothèses. A commencer par une longue liste de facteurs physiologiques qui pourraient jouer un rôle. “L’explication la plus simple est physique et elle tient au fait que le corps des femmes, qui sont généralement plus petits que celui des hommes, chauffe plus vite”, explique Mike Tipton, chercheur à l’université de Portsmouth qui a étudié les réactions du corps dans des situations extrêmes. .
Dans cette hypothèse, à mesure que le corps se réchauffe plus vite, le cœur se met à bouger plus vite pour réagir au choc thermique, “ce qui augmenterait le risque d’accident cardiovasculaire”, résume ce scientifique.
Les femmes transpirent également moins que les hommes, “surtout quand elles sont plus âgées”, explique Simon Cork. Et pourtant, “c’est pratiquement le seul mécanisme de refroidissement naturel du corps, puisque c’est le processus d’évaporation de l’eau corporelle qui a été réchauffée sous l’effet de l’effort ou de la chaleur”, explique ce spécialiste.
Pour compléter ce tableau, “il ne faut pas oublier que la sensation de soif diminue avec l’âge, ce qui fait que les personnes âgées ont tendance à oublier de s’hydrater”, ajoute Simon Cork. Il s’agit donc d’un cocktail de facteurs physiologiques qui permettrait de mieux comprendre pourquoi les femmes âgées sont plus à risque.
“Nous pouvons ajouter le fait qu’ils ont tendance à vivre plus longtemps que leur partenaire”, explique Mike Tipton. Dès lors, on les retrouve plus souvent seuls à la maison et “on sait que l’isolation joue un rôle dans la mortalité lors des canicules” car les célibataires font moins d’efforts pour prendre soin d’eux-mêmes, souligne le scientifique de l’université de Portsmouth.
Un problème de bains publics en Asie
Mais “je pense que les facteurs sociaux et environnementaux jouent un rôle tout aussi important pour expliquer cet excès de mortalité féminine”, estime Ilan Kelman, spécialiste de la santé à l’University College London (UCL) qui travaille sur l’impact sanitaire des catastrophes naturelles.
Les différences de comportement entre hommes et femmes, liées aux contextes sociaux, “ont souvent joué un rôle important pour expliquer les différences de mortalité lors de catastrophes naturelles”, note ce spécialiste. Il explique qu’une des raisons pour lesquelles il y a plus d’hommes qui meurent lors d’incendies est que ce sont eux qui interviennent souvent en première ligne (le travail de pompier est très masculin, par exemple). Lors d’épidémies, les femmes sont souvent les premières touchées dans des sociétés où elles travaillent principalement comme soignantes et infirmières.
Les vagues de chaleur ne seraient pas si différentes des autres catastrophes naturelles à cet égard. “En Asie, par exemple, on a remarqué qu’il y avait plus de femmes qui mouraient pendant les canicules en raison, notamment, d’un problème d’accès aux toilettes publiques”, souligne Ilan Kelman. En fait, plus il fait chaud, plus vous avez besoin de vous hydrater et plus vous avez envie d’uriner. “Pour les hommes, l’absence de toilettes publiques est moins grave car il est plus socialement accepté que leurs besoins soient satisfaits en public, alors que ce n’est pas le cas pour les femmes, dont certaines préféreront ne pas boire pour minimiser le risque d’avoir rencontrer. une toilette », résume le chercheur UCL.
Cet exemple peut sembler anecdotique, mais il montre que la question de l’inégalité entre les sexes face à la canicule « provient probablement d’un mélange de facteurs physiologiques, comportementaux et sociaux », explique Mike Tipton.
Pour lui, “tant qu’on n’aura pas regardé” les raisons pour lesquelles les canicules sont les plus meurtrières pour les femmes, “il sera impossible d’apporter une réponse efficace”. Nous ne saurons pas, par exemple, s’il est préférable de développer des traitements pour favoriser la transpiration, de travailler avec des médicaments qui agissent mieux sur la fréquence cardiaque, ou s’il est presque plus efficace de simplement rendre visite à votre grand-mère âgée pour vous assurer qu’elle est attentionnée. de lui-même hydratant.