INTERNATIONAL – Une vague de “chaleur extrême” touche des dizaines de millions d’Américains ce week-end, avec de nombreux records de températures attendus dans le centre et le nord-est et un incendie de forêt se propageant de manière alarmante en Californie.
Le “Oak Fire”, qualifié d'”explosif” par les autorités, a éclaté ce vendredi 22 juillet dans le comté de Mariposa, à proximité du parc national de Yosemite et de ses séquoias géants. Il a déjà déplacé environ 4 800 acres, détruisant 10 propriétés et en endommageant cinq autres, selon un bulletin publié samedi par le département californien des forêts et de la protection contre les incendies.
Plusieurs routes ont été fermées et l’évacuation de plusieurs zones a été ordonnée, alors que l’incendie, d'”activité extrême” et combattu par plus de 500 pompiers, n’était pas maîtrisé samedi, selon la même source.
Des responsables cités par le Los Angeles Times ont estimé qu’il faudrait probablement une semaine pour le circonscrire.
Plus de 6 000 personnes ont été évacuées, selon un porte-parole des pompiers de Californie, qui a ajouté que des employés de divers départements se réunissaient de tout l’État pour donner un coup de main.
L’état d’urgence déclaré
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré samedi “l’état d’urgence” dans le comté de Mariposa, en raison d’une situation de “danger extrême pour la sécurité des personnes et des biens”. Cela permet, surtout, de dégager des financements.
Selon Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles, l’incendie “s’est propagé de manière significative dans presque toutes les directions”, “dans un contexte de forte charge en carburant et de sécheresse extrême”. “La série d’incendies de forêt relativement petits et non destructeurs qui ont sévi en Californie cette saison semble être terminée”, a-t-il ajouté sur Twitter.
Un aspect intéressant et compliqué des premières heures du #OakFire : il s’est propagé de manière significative dans presque toutes les directions. Il y a à peu près un axe de propagation maximale orienté NW à SE, mais il a brûlé agressivement de haut en bas au milieu d’une forte charge de carburant et d’une sécheresse extrême. #CAwx#CAfirehttps://t.co/pM2ZtqCCtO
– Daniel Swain (@Weather_West) 23 juillet 2022
Ces dernières années, l’Ouest américain a déjà connu des incendies de forêt d’une ampleur et d’une intensité exceptionnelles, avec un allongement très marqué de la saison des incendies, un phénomène que les scientifiques attribuent au changement climatique.
Vague de chaleur nationale
Cet incendie est l’une des conséquences les plus dramatiques de la canicule qui a touché les Etats-Unis ce week-end, dans une zone située entre la Californie et l’Oregon à l’ouest mais beaucoup plus largement au centre et au nord-est.
Alors que les températures dans ces deux régions devraient culminer dimanche au plus tôt, une chaleur étouffante se faisait déjà sentir dans la capitale, Washington DC, où la température flirtait avec la barre symbolique des 38 degrés Celsius. Un seuil qui devrait être atteint ou dépassé dimanche pour la première fois depuis des années. New York n’a pas été épargnée, avec des températures proches des 35 degrés.
La canicule a déjà entraîné une augmentation du nombre d’appels aux services d’urgence pour des malaises liés à la chaleur. “La chaleur est la première cause de mortalité liée aux conditions météorologiques aux États-Unis. Elle dépasse de loin toute autre cause de décès liée à la nature”, a déclaré à CNN Joseph Kralicek, directeur de l’agence américaine de gestion des urgences, à Tulsa, dans l’Oklahoma.
Le changement climatique est là
Cette semaine, le président américain Joe Biden a réitéré le “danger clair et immédiat” posé par le changement climatique, “une menace existentielle pour notre nation et le monde”. Mais leur marge de manœuvre est limitée au Congrès et à la Cour suprême.
La planète a déjà enregistré plusieurs vagues de chaleur cette année, comme en juillet en Europe de l’Ouest ou en Inde en mars-avril. Leur multiplication est un signe indéniable du changement climatique, selon les scientifiques.
En juin 2021, un “dôme de chaleur” extrêmement rare a fait des ravages sur la côte ouest des États-Unis et du Canada, tuant plus de 500 personnes et provoquant des incendies majeurs, avec des températures avoisinant les 50 degrés.
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