La souche moderne du virus de l’herpès facial, qui cause les boutons de fièvre, remonte à environ 5 000 ans, selon les auteurs d’une étude récente. “Nous avons pu déterminer que les variations des souches modernes remontent à une certaine période à la fin du Néolithique, au début de l’âge du bronze”, a expliqué Christiana Scheib, co-auteur principal de cette étude publiée mercredi. dans la revue Science Advances.
L’herpès actuel n’aurait donc que 5 000 ans, plus jeune qu’on ne le pensait auparavant : “C’est un peu surprenant car l’herpès a longtemps été supposé co-évoluer avec l’homme”, a déclaré à l’AFP cet expert de l’ADN ancien et de la population. génétique, lié à l’Université de Cambridge. Chez les humains, environ 3,7 milliards sont infectés à vie par le virus HSV-1 qui cause l’herpès facial, selon l’Organisation mondiale de la santé. Cependant, l’histoire de ce virus et sa propagation restent mal connues, principalement parce qu’il est difficile de trouver des exemples anciens.
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L’équipe de Christiana Scheib a examiné l’ADN des dents de centaines de personnes issues de découvertes archéologiques anciennes. Seuls quatre d’entre eux étaient porteurs du virus de l’herpès. C’est en séquençant son génome que les chercheurs ont déterminé quand est apparue son incarnation moderne. Les humains vivent probablement avec l’herpès depuis bien plus longtemps. On peut imaginer qu’une souche antérieure circulait probablement parmi les humains lorsqu’ils ont quitté l’Afrique il y a des millions d’années. Mais il a fallu attendre une époque relativement récente pour qu’il prenne sa forme actuelle.
Un suspect potentiel, le baiser
Comment expliquer ce changement ? La première théorie des chercheurs : il y a environ 5 000 ans, l’humanité était dans une période de grande migration de l’Eurasie vers l’Europe, et ce mouvement aurait pu affecter le virus. Autre hypothèse : le développement de l’herpès facial au Néolithique détecté dans l’ADN ancien pourrait avoir coïncidé avec une nouvelle pratique culturelle, le baiser romantique et sexuel. “À l’âge du bronze, des preuves textuelles de baisers romantiques commencent à apparaître”, ce qui peut modifier la façon dont le virus se propage, selon Christina Scheib.
La première mention connue de baisers se trouve dans un manuscrit sud-asiatique de l’âge du bronze, suggérant que la pratique s’est peut-être propagée en Europe plus tard. Le virus de l’herpès facial se transmet normalement des parents aux enfants, mais s’embrasser lui aurait donné une nouvelle façon de se transmettre d’hôte à hôte, a expliqué le co-auteur de l’étude. Embrasser “n’est pas un trait humain universel”, a-t-il dit, notant la difficulté de déterminer quand la pratique a commencé ou si elle est définitivement liée à la propagation du HSV-1.
L’autre co-auteur principal de l’étude, Charlotte Houldcroft, également de Cambridge, a également souligné qu’un virus comme l’herpès évolue sur une échelle de temps beaucoup plus longue qu’un virus comme le Covid-19.
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“L’herpès facial se cache dans son hôte pour la vie et n’est transmis que par contact oral, de sorte que les mutations se produisent lentement au fil des siècles et des millénaires”, a-t-il déclaré. “Auparavant, les données génétiques sur l’herpès ne remontaient qu’à 1925”, a-t-il noté, appelant à davantage de “recherches approfondies” pour comprendre l’évolution des virus. “Seuls des échantillons génétiques remontant à des centaines voire des milliers d’années nous aideront à comprendre comment les virus à ADN comme l’herpès ou le monkeypox, ainsi que nos propres systèmes immunitaires, s’adaptent les uns aux autres”, selon ce chercheur.
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