Violons, voix d’anges… et texte “conscient”. Avec la mort du rappeur américain Coolio, impossible de passer à côté de Gangsta’s Paradise sorti en 1995. Véritable classique du hip hop américain, le tube a une histoire bien particulière et restera à jamais le plus grand tube du musicien vainqueur des Grammy. Award, retrouvé inconscient par son agent à Los Angeles, âgé de 59 ans.
Pourtant, Gangta’s Paradise est loin d’être le premier titre d’Artis Leon Ivey Jr, le vrai nom du rappeur né le 1er août 1963, qui a grandi à Compton, près de Los Angeles, où l’on compte de nombreux poids lourds du rap américain. Après avoir signé en 1994 avec le label indépendant Tommy Boy Records, précurseur dans le monde du hip hop avec des artistes tels que Queen Latifah ou De La Soul, Coolio sort un premier album It Takes a Thief, emmené par le single Fantastic Voyage, qui culmine à numéro trois du classement Billboard Hot 100.
Mais c’est avec Gangsta’s Paradise l’année suivante que Coolio se fait un nom. Ou plutôt une voix : reprenant les paroles de la Bible depuis le début : “Quand je marche dans la vallée de l’ombre de la mort…” (Psaume 23.4), l’artiste évoque son quotidien et ses regrets “Je regarde ma vie , et je me rends compte qu’il n’y a plus rien…”. “Rap conscient”, donc, introspection avec un appel au calme à tous “Gangsta”, trois ans après les émeutes de Los Angeles, avec ce refrain chanté par son partenaire Larry “LV” Sanders : “Dis-moi pourquoi nous sommes trop aveugles pour voir que c’est toi et moi qui avons mal.”
Surtout, dès l’enregistrement du titre à Los Angeles, le producteur Doug Rasheed et le manager Paul Stewart et l’artiste lui-même sentent qu’ils ont un titre taillé pour la FM, avec une mélodie percutante et… Pas de grands mots. Et pour cause : il s’agit d’un sample de Pastime Paradise de Stevie Wonder, qui figure sur son album de 1976 Songs in the Key of Life, qui comprend les tubes Isn’t she lovely, Sir Duke ou le rappeur As., interviewé par Rolling Stone en 2015. , le sample, bien que l’orchestration soit différente de l’original, lui était inconnu : “Je ne connaissais pas vraiment Pastime Paradise, alors que j’adorais Stevie Wonder. Ma mère avait ce disque, mais aussi bizarre que ça puisse paraître, elle ne le connaissait pas”. Je ne connaissais pas ce titre. Quand je suis retourné chez le manager pour aller aux toilettes, j’ai entendu cette chanson. Et quand je suis rentré au studio, j’ai demandé à Doug ce que c’était. Il m’a dit qu’il travaillait sur quelque chose. .. et je lui ai dit que c’était pour moi !”
Ça a suffi : “Je me suis assis et j’ai immédiatement commencé à écrire. Ça s’est fait tout seul, confiait-il à Rolling Stone. J’ai réfléchi une minute à la première ligne, puis j’ai écrit le reste de la chanson sans m’arrêter- moi, dès le premier moment. couplet au troisième couplet. J’aime croire que c’était une intervention divine. Gangsta’s Paradise voulait naître, il voulait prendre vie et il m’a choisi comme messager, a-t-il expliqué en 2015.
Pourtant, pour sortir la chanson, Coolio a dû demander à Stevie Wonder d’écouter le morceau, qui a d’abord refusé. Le brillant multi-instrumentiste demande en effet la suppression des mots “fuck” et “nigga”, utilisés à plusieurs reprises dans la première version. Finalement, la conciliation se conclut positivement – probablement avec un accord financier sur la vente du single – puis la société de production contacte plusieurs studios de cinéma, espérant voir comment le titre apparaîtra dans une bande originale. Enfin ce sera Dangerous Minds (Rebel Spirits) avec Michelle Pfeiffer en 1995. , le succès est immédiat. Preuve d’un enthousiasme incroyable : la star Michelle Pfeiffer accepte de participer au clip Coolio, réalisant qu’il existe un mélange inédit entre Hollywood et le rap. Sur Instagram, la star de cinéma dit qu’elle a eu “le cœur brisé d’apprendre le décès du talentueux Coolio”.
La suite, on la connaît : Gangsta’s Paradise s’est vendu à des millions d’exemplaires dans le monde, dont six pour la seule année 1995, et a atteint le sommet des charts musicaux dans 16 pays. Le rappeur a reçu le titre de “meilleur single de l’année” ainsi qu’un Grammy Award pour la meilleure performance solo de rap. Aussi, il y a un “featuring” entre le titre et son sample : en 1995, lors des Billboards Awards, Coolio interprète son tube avec Stevie Wonder sur scène, avec un orchestre et une chorale.
Coolio n’a jamais reproduit le succès de son titre, malgré des chansons efficaces telles que 1, 2, 3, 4 (Sumpin’ New), Too Hot ou encore interprétant le générique de la série télévisée Kenan & Kel.