Les voleurs qui sont envoyés dormir avec les poissons ressortent rarement. Mais la mafia n’a ni chaud ni froid pour le changement climatique, et la sécheresse chronique qui touche la région de Las Vegas a commencé à révéler ses secrets les plus sombres.
Le niveau du lac Mead, très proche de la capitale du jeu et très prisé des marins, a chuté à des niveaux records récemment, révélant beaucoup de débris jusqu’ici immergés mais aussi des cadavres.
Squelette d’un homme atteint d’une balle dans la tête
Un de ces corps en particulier a attiré l’attention des experts de la pègre : le squelette d’un homme qui a reçu une balle dans la tête, mis dans un tonneau et jeté au fond du lac il y a environ 40 ans.
“Le monde souterrain met généralement les gens dans des canettes, soit pour les plonger dans le lac, soit pour les jeter sur le terrain”, explique Geoff Schumacher, vice-président du Mob Museum, littéralement le “Musée des Enfers”, Vegas.
“C’est le premier élément. Deuxièmement, la personne a reçu une balle dans la tête, typique du style de banditisme. Et troisièmement, nous savons que cela s’est produit à la fin des années 70 ou au début des années 70. Vegas », explique-t-il.
La pègre a joué un rôle très important dans le développement de Las Vegas
Une oasis très improbable composée d’hôtels, de casinos et de lieux de perdition développés au siècle dernier dans le désert du Nevada.
Las Vegas a été fondée en 1905, mais sa population n’a vraiment explosé que dans les années 1930, lorsque les travaux ont commencé sur le titanesque barrage Hoover à proximité.
L’afflux de travailleurs vivant loin de chez eux pendant de longues périodes a créé une énorme demande de divertissement, un vide rapidement comblé par les spectacles, la prostitution et les jeux de hasard.
Mais là où il y a du sexe, des casinos et de l’alcool, le crime organisé n’est jamais loin.
“La pègre a joué un rôle assez important dans le développement de Las Vegas entre les années 1940 et 1980”, explique Schumacher. “Il y avait de nombreuses activités cachées qui permettaient au banditisme de contrôler la gestion des casinos mais aussi de les construire et de les développer, souvent avec l’argent du syndicat des camionneurs”, ajoute-t-il.
Profitant de la prospérité économique de l’après-guerre, Las Vegas s’enrichit grandement de ses casinos. Et sur chaque dollar laissé sur le tapis vert par le brouillard touristique des boissons alcoolisées, un patron de la mafia à Cleveland, Chicago ou New York a pris sa part.
Sans aucun doute, ces « taxes » ont coûté à la ville des millions de dollars en recettes fiscales perdues, mais elles ont aussi assis sa sulfureuse réputation, attirant de plus en plus de visiteurs.
“La réalité, c’est que ces types étaient des meurtriers, des voleurs”
“Les gens voulaient venir à Las Vegas, pensant + oh, peut-être que si je m’assois dans le bar, il y aura un gangster à mes côtés”, explique Geoff Schumacher. Mais “la réalité, c’est que ces types étaient des assassins, des voleurs. Si vous cherchiez à traverser la pègre d’une manière ou d’une autre, il y aurait sûrement des conséquences…”.
La police de Las Vegas enquête toujours sur le corps retrouvé sur une rive sèche du lac Mead.
Mais M. Schumacher a déjà des idées sur l’identité de la victime. Il pourrait s’agir de Jay Vandermark, qui travaillait à l’hôtel StarDust, dirigé à l’époque pour le compte de la mafia de Chicago par Frank “Lefty” Rosenthal.
Rosenthal, joué par Robert De Niro dans le film “Casino”, a détourné une partie des revenus vers son organisation, jusqu’à ce qu’elle retienne l’attention des autorités. Vandermark a disparu peu de temps après.
“Nous n’avons plus jamais revu Harry Pappas”
L’homme en boîte pourrait aussi être un certain Harry Pappas, lui aussi lié à la mafia de Chicago, qui était chargé d’organiser des sorties en bateau sur le lac Mead pour les riches clients de StarDust.
“Peu de temps avant sa disparition, il a dit à sa femme qu’il allait déjeuner avec quelqu’un intéressé à acheter son bateau. Nous n’avons plus revu Harry Pappas”, raconte Geoff Schumacher.
Actuellement, le lac Mead n’est rempli qu’au quart, résultat d’une longue sécheresse aggravée par le réchauffement climatique. La tendance ne semble pas prête de se stabiliser de sitôt et la baisse des niveaux d’eau pourrait révéler de nouveaux mystères liés à la mafia.