Victoire pour Jan Hirt et Intermarché-Wanty Gobert ! Le Tchèque a remporté mardi l’étape reine des Alpes, gros morceau de cette 105e édition du Giro. Avec son parcours long de 202 kilomètres, ses trois ascensions très exigeantes et ses plus de 5 000 mètres de dénivelé positif, la 16e étape qui unit Salo et Aprica avait de quoi impressionner le peloton. Le pilote de l’écurie belge s’est imposé en solitaire après avoir dompté le Goletto di Cadino (19 km à 6,2%), le mythique Mortirolo (12,6 km à 7,6%) et le Santa Cristina (12,7 km à 8,1%) à sept kilomètres de l’arrivée. A 31 ans, Hirt s’offre sa première étape dans un Grand Tour.
Quatrième, le maillot rose Richard Carapaz (INEOS-Grenadiers) a été dépassé au sprint par l’Australien Jai Hindley (BORA-hansgrohe), qui pointe à 3 secondes de l’Equatorien grâce aux bonifications.
Au lendemain de la dernière journée de repos, la première partie de course a vu principalement Koen Bouwman (Jumbo-Visma) conforter son maillot bleu de meilleur grimpeur. Le Néerlandais est passé deuxième puis premier au sommet du Goletto di Cadino et du Passo del Mortirolo.
C’est un groupe de six coureurs, avec les Néerlandais Wout Poels et Thymen Arensman, l’Allemand Lennard Kämna, le Britannique Hugh Carthy, l’Espagnol Alejandro Valverde et le Tchèque Jan Hirt, qui s’est isolé en tête au fil des kilomètres.
Kämna, vainqueur de la 4ème étape sur les pentes de l’Etna, a tenté sa chance en solitaire peu avant l’ultime difficulté du jour. L’Allemand a finalement explosé dans les airs, laissant Arensman et Hirt se défier dans les changements finaux.
Plus fort, le Tchèque de 31 ans s’est avancé jusqu’à la ligne d’arrivée avec 17 secondes d’avance sur Arensman. Malgré quelques frayeurs dans une descente délicate à cause de la pluie, il s’est tourné vers la plus belle victoire de sa carrière. Il s’agit de la cinquième victoire de la course Hirt, vainqueur du Tour d’Oman en début de saison et du Tour d’Autriche en 2016.
C’est aussi la deuxième branche de l’équipe belge Intermarché – Wanty – Gobert après Biniam Girmay à Jesi lors de la 10ème étape. Ce succès permet également à Hirt d’entrer dans le top 10 du classement général.
En général, le combat est intense entre Carapaz et Hindley, désormais à seulement 3 secondes d’écart. Le Portugais Joao Almeida (UAE Emirates) est à 0h44 et a conservé sa 3e place malgré quelques difficultés. L’Espagnol Mikel Landa (Bahrain-Victorious) et l’Italien Vincenzo Nibali (Astana Qazaqstan) complètent le top 5. L’équipe belge Intermarché – Wanty – Gobert compte deux représentants dans le top dix avec Domenico Pozzovivo, 6e, et Hirt, 9e.
Mercredi, la 17e étape reliera Ponte di Legno à Lavarone, menant le peloton de la Lombardie au Trentin sur une distance de 168 km. La victoire se jouera huit kilomètres après le sommet du Monte Rovere, un col de 1ère catégorie long de 8 km avec une pente moyenne de 9,6%.