La capsule, qui n’a aucun passager à bord, a atterri dans le désert de l’Etat américain du Nouveau-Mexique, à la base de White Sands, à 16h49 (22h49 GMT).
L’enjeu était de taille pour Boeing, qui tente depuis des années de faire de ce vol d’essai un succès, et pour la NASA, qui a investi des milliards de dollars dans le développement de l’engin spatial. À l’avenir, elle souhaite louer ses services pour transporter ses astronautes vers la Station spatiale internationale.
L’atterrissage en toute sécurité permet au géant aéronautique américain de boucler enfin une mission réussie de bout en bout, après un échec en 2019. Et du même coup de retrouver une partie de son image, après avoir été dépassé par SpaceX, dont la capsule a déjà servi de vaisseau spatial à la NASA. Taxis depuis 2020.
Starliner a décollé de Floride jeudi dernier et s’est amarré à l’ISS pour la première fois le lendemain. De nombreux tests ont été effectués ces derniers jours pour vérifier le bon fonctionnement du véhicule une fois connecté au laboratoire de vol.
Mais le succès de l’amarrage de vendredi, notamment, avait été un vrai soulagement pour Boeing, après une première tentative en 2019. A cette époque, Starliner avait dû repartir plus tôt que prévu, avant de parvenir à se rendre en gare.
Après cette première mission ratée et une longue période de réglages, le vol d’essai a dû être retesté en août 2021. Mais alors que la fusée était déjà sur le pas de tir, les valves de la capsule se sont bloquées à cause d’un problème d’humidité. Le navire a dû retourner à l’usine pour des réparations, pendant dix mois.
Après cette mission, un deuxième vol de démonstration devra être effectué, cette fois avec des astronautes à bord, pour que l’engin spatial obtienne la certification de la NASA.
Boeing espère y parvenir d’ici la fin de l’année et commencera ensuite des missions régulières vers l’ISS. Mais le timing exact dépendra de l’analyse des performances de Starliner ces derniers jours.