Am 20. Juli 2022 jährt sich der Geburtstag von Gregor Mendel zum 200. Mal. Kaum eine Figur in der Geschichte der modernen Biologie wurde so kontrovers diskutiert wie er. In den ideologischen Grabenkämpfen des 20. Jahrhunderts sahen ihn die einen als Formalisten, der die Entwicklung der biologischen Wissenschaften hinters Licht führte, die anderen feierten ihn als den vorausschauenden Begründer einer Jahrhundertwissenschaft, der klassischen Genetik mit ihren Verheißungen. Mendels Vermächtnis besteht im Wesentlichen aus einem einzigen Text, den „Experimenten an Pflanzenhybriden“. Im Einklang mit diesem Text gilt es, ihn in seine Zeit einzuordnen und in seiner wissenschaftsgeschichtlichen Stellung zu visualisieren.
Wenige Veröffentlichungen in der experimentellen wissenschaftlichen Literatur haben eine vergleichbare Bedeutung erlangt wie die Arbeit, in der Mendel die Ergebnisse seiner Erbsenkreuzungen im vierten Band der Verhandlungen des Brünner Naturforschungsvereins von 1866 vorstellte, die er in der Vergangenheit zu Ende geführt hatte . zehn Jahre im großen Garten seines Augustinerklosters. Was der Publikation auch ihre einzigartige Aura verleiht, ist die Tatsache, dass sie erst 35 Jahre nach ihrem Erscheinen das Interesse der wissenschaftlichen Öffentlichkeit geweckt hat. In diesem Zusammenhang ist auch von einer „Wiederentdeckung“ der Mendelschen Gesetze die Rede, die um 1900 europaweit mit den Arbeiten der Botaniker Hugo de Vries in den Niederlanden, Carl Correns in Deutschland, Erich Tschermak-Seysenegg in Österreich und William Bateson begann . in England und in Amerika verwendet. Erst jetzt wurden die von Mendels Erbsengenerationen befolgten Regeln nicht mehr als besonderes Verhalten von Hybriden interpretiert, sondern zu einem Modell für den Vererbungsprozess im Allgemeinen erhoben. Seitdem gilt Mendels 40-seitiges Werk über Pflanzenhybriden als Gründungsdokument der modernen Genetik. Es wurde vielfach nachgedruckt und übersetzt und bietet bis heute Anlass für unablässige Interpretationsversuche.
Genforscher Gregor Johann Mendel (1822-1884) in zeitgenössischer Darstellung. Am 20. Juli 2022 wäre er 200 Jahre alt geworden. : Bild: dpa
Vítězslav Orel, der Mitbegründer des Mendelianums in Brünn – Brünn auf Tschechisch – beschrieb in seiner Mendels-Biographie ausführlich die landwirtschaftliche Entwicklungsbewegung in Mähren im 19. Jahrhundert. Das Augustinerkloster Brünn, dem Mendel angehörte, und seine Ländereien spielten eine wichtige Rolle. In der Regel waren die Züchter jedoch daran interessiert, vorhandene Eigenschaften zu optimieren oder neue zu schaffen, indem sie möglichst viele verschiedene Sorten in einem breiten Spektrum von Gemüse-, Obst- und Zierpflanzen auswählten oder kreuzten. Der französische Pflanzenzüchter und Akklimatisierungsforscher Charles Naudin kann dafür ein gutes Beispiel sein. Im Gegensatz zu den meisten seiner hybridisierenden Zeitgenossen konzentrierte sich Mendels Arbeit jedoch auf die Kreuzung von Sorten einer einzigen Art, der Gartenerbse Pisum sativum, wobei er seine Beobachtungen auf ein oder wenige gut definierte Merkmalspaare beschränkte und den entscheidenden experimentellen Eingriff verwendete, die Prozess der künstlichen Befruchtung, strenge Kontrolle.