L’efficacité des vaccins est moindre chez les personnes âgées et ce phénomène est encore largement méconnu pour l’instant. Des scientifiques européens se sont donné pour objectif de comprendre les raisons de cette baisse de l’immunité et de lancer des stratégies pour obtenir des vaccins qui fonctionnent bien quelle que soit la tranche d’âge.
Les vaccins sont beaucoup moins efficaces chez les personnes âgées que chez les jeunes. Ainsi, le risque de contracter une infection grave augmente avec l’âge, un constat largement vérifié lors de la pandémie de Covid-19.
On sait peu de choses sur les raisons de cette baisse de l’efficacité des vaccins, et les scientifiques travaillent à développer une nouvelle génération de vaccins et de stratégies de vaccination qui offrent la même protection à toutes les étapes de la vie.
Les scientifiques doivent comprendre pourquoi les défenses naturelles d’une personne contre un micro-organisme invasif diminuent avec l’âge, dans un processus appelé “immunosénescence”.
“Nous savons que le système immunitaire change avec l’âge et que ce phénomène a d’énormes conséquences sur la santé et la détérioration associée au vieillissement”, a déclaré Debbie Van Baarle, professeur d’immunologie au Vaccine Medical Center de l’Université de Groningue et du contrôle des maladies infectieuses. Centre. Pays-Bas. “Mais on sait très peu de choses sur la portée et la nature précises de ces changements, ainsi que sur ce qui peut être appris pour améliorer les vaccins.”
“Si nous avions plus d’informations, nous pourrions mieux adapter les vaccins à chaque patient et à chaque étape de la vie.”
Immunosénescence
Le système immunitaire humain est extrêmement complexe : un ensemble de molécules et de cellules spécialisées travaillent ensemble pour combattre l’infection et ramener l’organisme à un état d’équilibre (phénomène appelé « homéostasie ») après un problème de santé. Les chercheurs en immunosciences étudient comment cette interaction entre les cellules et les molécules change avec l’âge.
Le professeur Van Baarle est le directeur scientifique de VITALun projet Initiative Médicaments Innovants qui se concentre sur la fourniture de connaissances factuelles pour développer des stratégies de vaccination efficaces et efficaces pour les personnes âgées. Les chercheurs espèrent comprendre quels facteurs entravent les réponses immunitaires des gens à mesure qu’ils vieillissent.
“Si on constate qu’après un certain âge une certaine partie du système immunitaire ne répond plus très bien aux vaccins, il faudra se demander pourquoi”, a ajouté le professeur Van Baarle.
« Par exemple, faut-il préparer le système immunitaire quand il fonctionne encore, quand l’individu est encore jeune ? elle demande. “Nous devons utiliser une technologie de vaccin différente pour les personnes âgées ou d’autres adjuvants (substances ajoutées au vaccin pour déclencher la réponse immunitaire) pour les personnes d’un certain groupe d’âge.”
Améliorer la réponse immunitaire
Dans le cadre de l’étude du professeur Van Baarle, des volontaires âgés de 25 à 90 ans ont donné des échantillons de sang après avoir reçu une dose de grippe puis le vaccin contre le pneumocoque. Les chercheurs analysent ces échantillons pour observer la réponse immunitaire à plusieurs niveaux et pour identifier les modèles de changements liés à l’âge dans les molécules (anticorps) et les cellules (dont certaines produisent des anticorps) qui ont le plus grand impact sur la réponse immunitaire d’une personne. .
“Nous recherchons des facteurs qui peuvent être utilisés pour identifier les personnes qui répondent moins bien aux vaccins conventionnels afin de déterminer qui bénéficiera de recevoir un autre type de vaccin”, a déclaré le professeur Van Baarle.
Des vaccins sur mesure
« Dans un monde parfait, les systèmes de santé proposeront un jour une vaccination personnalisée. Nous irons voir notre médecin de famille, qui nous posera diverses questions telles que ‘Quel âge as-tu ?’, Dit le professeur Van Baarle. ‘Quelles sont vos comorbidités ? Quel est votre profil immunitaire ? Quels sont les risques associés à votre mode de vie ?’ »
À partir de ces informations, dans un avenir idéal, un médecin décidera quel protocole de vaccination convient le mieux aux besoins d’une personne.
L’équipe du projet VITAL étudie également l’impact économique de la prise en charge actuelle des maladies infectieuses chez les personnes âgées. Il développera des outils mathématiques pour prédire comment ces coûts pourraient évoluer si des mesures préventives (telles que de nouveaux vaccins) étaient prises.
Ces outils seront mis à la disposition des décideurs afin qu’ils puissent connaître la prédisposition de la population à une infection particulière, y compris une nouvelle pandémie. Cela contribuera également à améliorer la préparation aux épidémies. L’objectif de chaque nation est d’obtenir les meilleurs résultats possibles en matière de santé en tenant compte de son budget et des tendances démographiques.
Aujourd’hui, chaque pays européen établit son propre calendrier de vaccination. Certains pays, par exemple, invitent les personnes de plus de 60 ans à faire leur renforcement contre la varicelle afin qu’elles aient moins de risque d’attraper le zona.
“Mais quelle que soit la politique de vaccination qu’un pays considère la plus appropriée pour sa population, les décisions doivent être fondées sur des données scientifiques et la communication avec les professionnels de santé et les patients doit être fortement soutenue”, ajoute le professeur Van. Barlé.
Cibles thérapeutiques
Le projet Immuno-vieillissement recherche les facteurs responsables de l’absence de réponse immunitaire chez les personnes âgées. Les chercheurs travaillent à identifier des “cibles thérapeutiques” dans le corps humain, c’est-à-dire des cellules ou des molécules qui pourraient être inhibées ou stimulées pour renforcer l’immunité des personnes âgées.
“L’objectif principal de notre étude est d’atténuer les effets néfastes du vieillissement sur le système immunitaire et de promouvoir un vieillissement en bonne santé”, a déclaré le professeur Cucca, coordinateur ImmunoAgeing et généticien médical à l’université Sassari en Sardaigne, en Italie. “En identifiant les liens entre des types de cellules spécifiques (du système immunitaire), des maladies et des gènes, nous pouvons trouver des moyens d’aider les personnes âgées à mieux combattre les agents pathogènes.”
L’étude du professeur Cucca examine également deux phénomènes biologiques dont on sait qu’ils augmentent avec l’âge et affectent la santé d’une personne : l’auto-réactivité (lorsque l’organisme d’une personne déclenche une réponse immunitaire contre ses propres cellules ou tissus) et l’inflammation (inflammation chronique modérée avec aucune cause connue).
“En général, la nature de tous ces changements causés par le vieillissement, ainsi que leurs causes génétiques et biologiques, restent largement méconnues”, explique le professeur Cucca. “Notre objectif est de comprendre la relation entre des cellules et des molécules spécifiques et la compétence fonctionnelle du système immunitaire, ainsi que les facteurs génétiques et non génétiques qui entraînent ces changements.”
Une première série d’analyses a donné des résultats prometteurs, les chercheurs identifiant 16 molécules du système immunitaire qui pourraient servir de “cibles thérapeutiques” pour améliorer l’immunité des personnes âgées. Par la suite, douze de ces cibles pourraient être traitées avec des médicaments déjà utilisés pour traiter d’autres affections non apparentées.
La recherche dans cet article a été financée par l’UE. Cet article a été initialement publié dans Horizon, la revue de recherche et d’innovation de l’UE.