Stand: 14:27 Uhr | Lesezeit: 3 Minuten
Illustration eines Asteroiden, der mit der Erde kollidiert
Quelle: Getty Images
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Um das Risiko verheerender Einschläge auf der Erde zu minimieren, suchen Forscher regelmäßig mit speziellen Instrumenten nach Asteroiden. Aber die meisten Suchprogramme haben einen blinden Fleck.
Vor 65 Millionen Jahren stürzte ein Asteroid mit einem Durchmesser von zehn bis fünfzehn Kilometern in die Erde und beendete das Zeitalter der Dinosaurier. Damit die Menschheit nicht irgendwann ein ähnliches Schicksal erleidet, suchen Astronomen mit speziellen Instrumenten nach Asteroiden, die die Erde gefährden könnten. Doch diese Suchprogramme haben einen blinden Fleck, wie der amerikanische Astronom Scott Sheppard kürzlich im Fachblatt Science betonte.
„Asteroidenjagd findet in der Regel nachts statt, findet also Himmelskörper, die sich außerhalb der Erdumlaufbahn befinden“, erklärt Sheppard. Asteroiden bewegen sich jedoch auch innerhalb der Erdumlaufbahn und könnten plötzlich und unerwartet aus Richtung der Sonne auf unseren Planeten zugeschleudert werden.
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Ist “Nicht nach oben schauen” realistisch?
Forscher wissen das natürlich schon lange: Nur Beobachtungen in Richtung Sonne sind schwierig. Es gibt bereits einige Teleskope, die sich auf Dämmerungsbeobachtungen spezialisiert haben und tatsächlich bereits mehrere bisher unbekannte Asteroiden entdeckt haben, die sich ausschließlich in der Erdumlaufbahn befinden.
Erst letztes Jahr wurde ein Asteroid entdeckt, der die Umlaufbahnen von Venus und Merkur kreuzt. Er bewegt sich auf einer stark elliptischen Umlaufbahn und kommt der Sonne näher als jeder andere bekannte Asteroid.
Der überraschende Befund wirft Fragen auf
Der Himmelskörper mit der Katalogbezeichnung 2021 PH27 ist vermutlich etwa einen Kilometer groß, was die Entdecker überraschte. Denn nur wenige größere Asteroiden innerhalb der Erdumlaufbahn waren tatsächlich vermutet worden. So schnell einen zu entdecken, wäre ungewöhnlich. Vielleicht gibt es also viel mehr große – und damit besonders gefährliche – Asteroiden im inneren Sonnensystem als bisher angenommen?
Sheppard warnt hier: Die Größe eines Asteroiden abzuschätzen ist schwierig, 2021 PH27 könnte deutlich kleiner sein, und dann passt es besser zu früheren Vorhersagen. Er warnt jedoch auch davor, dass die meisten Asteroiden in der Erdumlaufbahn bisher noch nicht entdeckt wurden; Daher ist es schwierig, die von ihnen ausgehende Gefahr einzuschätzen.
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Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass es viele Asteroiden mit einer Größe von mehr als einem Kilometer gibt, die von Astronomen als “Planetenkiller” bezeichnet werden, weil sie Regionen von der Größe eines Landes vollständig verwüsten und starke globale Auswirkungen bis zum Zusammenbruch des derzeitigen Ökosystems haben würden. Aber selbst ein Asteroid in der Größe von einhundert bis zweihundert Metern würde wie eine große Atombombe eine ganze Metropolregion zerstören.
Es ist denkbar, argumentiert Sheppard, dass es innerhalb der Umlaufbahn von Merkur, dem sonnennächsten Planeten, ein Reservoir solcher kleiner Asteroiden, Vulkanoide genannt, gibt. Diese Vulkanoide könnten aufgrund von Bahnstörungen weiter nach außen wandern und so schließlich die Erde bedrohen. Daher sollte seiner Meinung nach die Suche nach sonnennahen Asteroiden nicht nur aufrechterhalten, sondern ausgebaut werden.
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Auch Asteroiden im inneren Sonnensystem sind eine Gefahr, denn die Warnzeit wäre deutlich kürzer, wenn ein solches Objekt tatsächlich auf dem Weg zur Erde wäre. Daher ist es wichtig, die Umlaufbahnen aller Asteroiden zu bestimmen und zu überwachen, die eine Bedrohung für die Erde darstellen könnten.
Als besonders erfolgreich erweist sich ein Vier-Meter-Teleskop am Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chile. Es hat bereits mehrere Objekte in der Erdumlaufbahn entdeckt, darunter 2021 PH27.