Charité-Virologe Christian Drosten zeigte sich Anfang des Jahres zuversichtlich, dass die Pandemie in Deutschland noch in diesem Jahr enden könnte. Dass die akute Gesundheitskrise zu einem endemischen Zustand werden könnte. Mit dieser Einschätzung stand er nicht allein. Auch im Frühjahr, mit dem Aufkommen neuer Omikron-Linien, gab es noch optimistische Stimmen aus der Fachwelt. „Wir können eigentlich von einem Beginn der Endemie sprechen“, sagte der Virologe Marco Binder, der am Deutschen Krebsforschungszentrum in Heidelberg zu Sars-CoV-2 forscht, Anfang Mai.
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Aber etwas hat sich geändert. Drosten hat seine Einschätzung korrigiert. „Ich glaube nicht mehr, dass wir bis Ende des Jahres den Eindruck haben werden, die Pandemie sei vorbei“, sagte er dem Spiegel. Ab September rechnet sie mit sehr hohen Fallzahlen sowie mit weiteren schweren Erkrankungen in Krankenhäusern und Todesfällen. Viel weniger als 2021. „Allerdings gibt es keine Normalität, wenn so viele Menschen krank sind“, sagte Drosten. Wenn Entscheidungsträger nichts unternehmen, wird es auch eine Vielzahl von arbeitsbedingten Ausfällen im Zusammenhang mit der Krankheit und den von Long Covid betroffenen Menschen geben. Also was ist passiert?
1. Das Virus verändert sich stärker als erwartet
Zu Beginn der Pandemie galten Coronaviren als relativ langsam, mit wenig besorgniserregenden Mutationen. Bei Sars-CoV-2 ist das offenbar anders. Das Virus verändert sich schneller und stärker als bisher angenommen. „Als die Alpha-Variante kam, war ich sehr überrascht, als Delta erschien, war ich zunächst skeptisch, bei Omikron musste man sich wieder neu orientieren, und seit Januar gibt es wieder neue Omicron-Sublinien“, erklärt Corona-Experte. Drosten.
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Jüngstes Beispiel: der Subtyp BA.5. Diese wurde in Deutschland in wenigen Wochen etabliert und lässt aktuell die Infektionszahlen wieder steigen. Dabei geht es nicht nur darum, dass Schutzmaßnahmen ergriffen wurden. Diese Linie der Omicrons ist noch übertragbarer und übersieht den Immunschutz gegen Infektionen und manchmal auch gegen Krankheiten noch deutlicher als bisherige Varianten.
BA.5 verhindert damit einen weitgehend infektionsfreien Sommer. Die in den Vorjahren erwartete Entspannung durch Temperatureinwirkung wurde durch diese Variante mehr oder weniger überwältigt. Im Herbst verschwindet auch der Einfluss der Temperatur. Die Situation dürfte sich weiter verschärfen und mehr Menschen infizieren. Und wenn das Virus seine aktuelle Mutationsrate beibehält, könnte es sich im Herbst noch mehr verändert haben.
2. Laut Omikron wird das Virus nicht automatisch harmloser
Es war eine große Hoffnung nach der sehr tödlichen Delta-Welle im Winter: Mit Omikron wird das Coronavirus zunehmend harmloser und löst nur noch in seltenen Fällen eine schwere Covid-19-Erkrankung aus. Dies ist zu erwarten. Dies ist jedoch nicht garantiert. Der Kronen-Expertenrat, dem auch Drosten angehört, hat unter anderem ein Szenario beschrieben, bei dem eine Infektion mit dem Kronenvirus erneut zu einer Zunahme der Krankheitsschwere führen könnte, möglicherweise auch bei Geimpften.
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Ich glaube nicht, dass es wieder überfüllte Intensivstationen geben wird, aber das Rad dreht sich mehr in Richtung Krankheit, ja.
Christian Drosten,
Virologe
Diese Tendenz ist bereits bei BA.5 anzunehmen. Es gibt Hinweise auf die Subvariante omicron, die im Gegensatz zu BA.1 und BA.2 wiederum stärker die unteren Atemwege betrifft. „Ich glaube nicht, dass es wieder überfüllte Intensivstationen geben wird, aber das Rad dreht sich mehr in Richtung Krankheit, ja“, sagte Drosten. Es stimmt nicht, dass ein Virus im Laufe der Evolution automatisch immer harmloser wird, wie manche behaupten.
3. Der Schutz vor einer Übertragung durch Impfungen schwindet
Drosten weist darauf hin, dass die Menschen zunehmend den Schutz vor der Übertragung der neuesten Impfung verloren haben. Das heißt: Die letzte Auffrischungsdosis ist bei den meisten schon Monate her. Zahlreiche Studien belegen, dass für den Infektionsschutz relevante Antikörper im Blut bereits nach drei Monaten wieder zurückgehen. Das Ansteckungsrisiko steigt auch bei den Geimpften und Aufgefrischten. Allerdings ist das persönliche Risiko, schwer zu erkranken, für Menschen mit gesundem Immunsystem und dreimaliger Impfung noch gering.
Allerdings stellt jede Infektion, selbst ein milder Krankheitsverlauf, ein Gesundheitsrisiko dar und im Hinblick auf die Infektionsdynamik in der Bevölkerung ist ein verminderter Infektionsschutz ein Problem. Bei einer hohen Inzidenz erreicht das Virus Menschen mit einem höheren Risiko, einen schweren Verlauf zu erleiden, auch wenn sie geimpft sind. Dazu gehören Menschen mit Immunschwäche und ältere Menschen. Studien haben gezeigt, dass das Schutzniveau mit einer weiteren Verstärkung deutlich gesteigert werden kann. Bei den bisher verfügbaren Impfstoffen ist dies nur ein kurzfristiger Effekt.
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4. Ein sehr wirksamer Update-Impfstoff wird noch lange auf sich warten lassen
Als Drosten seine optimistische Prognose abgab, ging er davon aus, dass es “einen sehr wirksamen Upgrade-Impfstoff” geben werde. Tatsächlich war es das große Versprechen der neuen mRNA-Technologie: Es war grundsätzlich möglich, sich in sechs Wochen an neue Varianten anzupassen. Die ersten Chargen eines neuen und besser schützenden Impfstoffs könnten in 100 Tagen geliefert werden, sagte Biontech damals. Modern gab ein ähnliches Zeitfenster an.
Wir haben jetzt Ende Juni. Derzeit wird noch mit Impfstoffen geimpft, die gegen die ursprüngliche Kronenvariante entwickelt wurden. Nacheinander wurden drei neue Omikron-Linien aufgebaut. Allerdings sind die neuen Impfstoffe noch nicht zugelassen und sollen nach Angaben der Europäischen Arzneimittel-Agentur (EMA) so bald wie möglich im September sein. Das liegt zum einen an der schnellen Entwicklung von Varianten und zum anderen an einem aufwändigen Zulassungsprozess, für den Hersteller umfangreiche Daten aus klinischen Studien bereitstellen müssen. Inwieweit diese Mittel gegen BA.5 wirken werden und ob diese Variante in Deutschland weiterhin die dominierende sein wird, ist derzeit noch nicht klar.
5. Es besteht eine Impf- und Auffrischungslücke
Der Kronen-Expertenrat, dem auch Drosten angehört, weist auf ein weiteres Problem im Hinblick auf den Immunschutz der gesamten Bevölkerung dieses Landes hin. Das Problem ist schon lange bekannt: die verbleibende Impflücke. Dies ist umso wichtiger, als BA.5 zeigt, dass eine Infektion mit früheren omicron-Linien allein keinen ausreichenden Schutz vor Krankheiten bietet. Schätzungen zufolge haben sich etwa 16 Prozent der Bevölkerung ohne Impfung von Omicron erholt.
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Und nur etwa 60 Prozent der Deutschen haben ihren Impfschutz aufgewertet. Insbesondere bei BA.5 ist eine Dreifachimpfung deutlich wirksamer als eine Zweifachimpfung. Besonders problematisch: Etwa 15 Prozent der über 60-Jährigen lassen die dritte Dosis aus. Sie sind mit Abstand das höchste Risiko für schweres Covid-19. Und weniger als 20 Prozent dieser Altersgruppe wurden zum vierten Mal geimpft, obwohl Stiko es seit Februar ausdrücklich für Menschen über 70 empfiehlt.
6. Endemiten kommen nicht über Nacht an
Der Übergang von Pandemie zu Endemie ist fließend und lässt sich nicht an eindeutig messbaren Parametern festmachen.
Marco Binder,
Virologe
Doch wann endet die Pandemie endlich? „Ich denke, irgendwann wird ein neues Gleichgewicht gefunden: Die Immunität der Bevölkerung gegen Impfungen und Infektionen wird so stark sein, dass das Virus an Bedeutung verliert“, sagte Drosten. “Dann sind wir in einem endemischen Zustand.” Wann genau das sein wird, ist schwer vorherzusagen. „Im schlimmsten Fall kann es noch ein paar Winter dauern“, sagt Drosten. Daher gibt es keine Zeit, wann und wie genau die endemische Erkrankung die Pandemie ersetzen wird.
Es gibt auch keine klare Definition. „Der Übergang von Pandemie zu Endemie ist fließend und lässt sich nicht mit eindeutig messbaren Parametern bestimmen“, sagte Virologe Marco Binder vor wenigen Wochen gegenüber RND. Auffrischungsimpfungen und neue Infektionswellen in den kommenden Monaten und Jahren werden die Immunität auf Bevölkerungsebene weiter verbessern, „was die Ausbreitung des Virus zunehmend hemmen und zu einer hohen Krankheitslast führen sollte“. Die Erhöhung des Immunschutzes der Bevölkerung werde laut Binder „mit hoher Sicherheit“ dafür sorgen, dass Zustände wie 2020 oder 2021 nicht wieder eintreten. Es ist jedoch unklar, ob die Krankheitslast relativ gering bleiben wird.
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7. Es fehlt eine kohärente politische Linie
Drosten sagte im Interview auch, er sei davon ausgegangen, dass es eine politische Linie gebe, die aus der Bekämpfung der Pandemie bestehe. Bund und Länder planen eine neue Impfkampagne ab Herbst, sofern neue Impfstoffe zugelassen sind. Dies allein reicht nach Ansicht des Kronen-Expertenrates nicht aus.
Es braucht eine solide …