Les deux énormes propulseurs, des hélices reliées au corps principal de la fusée, lancent le monstre à partir de 770 tonnes de terre, consommant les 240 tonnes de poussière que chacun contient en à peine deux minutes. Dans le même temps, le puissant moteur Vulcain 2 avale en huit minutes 225 tonnes d’oxygène et d’hydrogène liquides nécessaires pour retirer Ariane 5 de la gravité terrestre.
Et permettre ensuite à l’étage supérieur de la fusée de déposer les deux satellites sur leur orbite de transfert, d’où ils seront positionnés à 36 000 kilomètres de la Terre. Le poids des deux machines, la Malaisie et l’Inde, est d’environ 10 tonnes.
La préparation du vol VA257 – pour le vol 257 d’une fusée Ariane – a débuté il y a près de deux ans avec l’arrivée des premières tôles brutes à l’usine Arianegroup des Mureaux, près de Paris, pour façonner les réservoirs de l’étage principal de la fusée.
Une fois fabriqués, les différents éléments du lanceur ont été transportés à Kourou où débute la campagne de lancement de 29 jours : assemblage des différents éléments, remplissage des réservoirs satellites avant installation sous la coiffe du lanceur.
Outre l’interruption du lancement du lance-roquettes russe Soyouz depuis la Guyane, qui réduit l’activité du centre spatial, la guerre en Ukraine a bouleversé les plans : les satellites n’ont pas pu être transportés par le très gros avion ukrainien Antonov en l’état. généralement le cas.
Le satellite malaisien “Measat-3d est arrivé par bateau, (indien) Gsat-24 avec un avion de transport C-17 de l’armée de l’air indienne”, explique Bruno Gérard, directeur d’Arianespace et d’Arianegroup à Kourou.
A la veille du lancement, la fusée est toujours dans son bâtiment d’assemblage final (BAF), appuyée sur son pas de tir.
L’une des opérations préalables au lancement définitif commence : le transfert de la fusée vers le pas de tir situé à quelques kilomètres de là sur une voie ferrée jusqu’au train sénateur à 4 km/h. Il ne reste plus qu’à remplir les réservoirs.
“On ne remplit jamais d’oxygène liquide et d’hydrogène dans le BAF, c’est trop dangereux”, explique Bruno Gérard.
“Pincement”
A trois kilomètres du pas de tir, dans le bunker d’un premier centre de contrôle, le « cockpit du lanceur », une cinquantaine d’ingénieurs et d’opérateurs, chacun derrière son bureau, veillent à la bonne santé de la fusée et ne tire pas.
“Nous avons réveillé le lanceur pour faire les dernières vérifications”, raconte Bruno Erin, chef de la mission Arianespace.
Dans la salle de contrôle de Jupiter, la “tour de contrôle” du lancement, tous les paramètres de vol sont passés au crible, des radars et télémétrie pour contrôler la fusée en vol, à la météo ou encore les “moyens de secours” pour assurer “la neutralisation”. “. “du lanceur en cas de problème.
“On n’appuie sur aucun bouton pour décoller. Tant qu’il y a un réglage négatif, on n’arrête pas le lancement”, résume Raymond Boyce, directeur général du Centre national d’études spatiales (CNES), qui gère l’espace. centre.
Après le 113e lancement d’Ariane 5, une fusée qui a débuté ses courses en 1996, il ne reste plus que quatre vols, deux cette année et deux en 2023.
L’une d’elles est emblématique : la mission Juice de l’Agence spatiale européenne (ESA) sur les lunes glacées de Jupiter.
Il ne suffit donc pas de nourrir une nostalgie excessive. “Il y aura un peu de tristesse, il y aura des vétérans d’Ariane 5 comme il y en a eu d’Ariane 4”, a déclaré Daniel de Chambure, chef du bureau de l’ESA à Kourou.
Bruno Gérard n’attend qu’un “petit coup de coeur”. “Mais quel que soit le lanceur, c’est toujours le même travail et l’Ariane 6 arrive”, raconte le vétéran, dont le premier vol fut “VA19”, une Ariane 3 de 1987.
Le premier vol d’Ariane 6, plus souple et moins chère qu’Ariane 5, donc plus compétitive face à la concurrence féroce de l’américain SpaceX, a été reporté à 2023.