Un feu d’artifice ! Ce mardi après-midi, les agences spatiales américaine, européenne et canadienne ont présenté des facettes de l’univers comme nous n’en avons jamais vues. Ce sont les premières images en couleurs du télescope spatial James Webb (JWST) qui sont sorties depuis son lancement il y a six mois en Guyane, hormis un aperçu présenté quelques heures plus tôt par le président américain Joe Biden lui-même.
Cet événement vise à démontrer les capacités sans précédent du JWST par rapport à ses prédécesseurs : la lumière la plus éloignée observée a été émise il y a plus de 13 milliards d’années, lorsque l’univers était très jeune. Plus belles et plus précises que toutes les “photos” de l’univers obtenues jusqu’à présent, les images révélées ce mardi montrent deux nébuleuses et un groupe de galaxies.
Parmi les objets célestes choisis pour cette démonstration, la nébuleuse de la Carène, l’une des plus brillantes du ciel, située à près de 7600 années-lumière. Elle a donné naissance à plusieurs étoiles massives. Quant à la nébuleuse de l’anneau sud NGC 3132, elle prend la forme d’un halo autour d’une paire d’étoiles, une dualité que le télescope a pu confirmer.
Splendide quintette
Autre objet immortalisé, le groupe de galaxies baptisé le Stephen Quintet, quatre galaxies interagissant entre elles, une cinquième, plus proche, complétant l’image. Les agences spatiales ont également dévoilé une planète géante gazeuse, WASP-96b, où la présence d’eau a été confirmée par Webb, sous forme de nuages.
De lundi soir à mardi, la Maison Blanche a dévoilé une première image de l’univers profond, montrant des galaxies formées peu après le Big Bang, il y a plus de 13 milliards d’années. Sous l’effet de la gravité, l’amas de galaxies SMACS 0723 beaucoup plus proche donne une curieuse forme allongée à ces objets lointains. Aucun télescope n’avait jamais pu voir jusqu’ici.
Au cas où vous l’auriez raté ce soir, l’une des 1ères images réalisées par le télescope spatial NASA/ESA/ASC #Webb est sortie ; est un champ profond, SMACS 0723.
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Rendez-vous à 15h45 pour plus de photos ! pic.twitter.com/IwTigjOzI5
— ESA France (@ESA_fr) 12 juillet 2022
Lancé le 25 décembre par une fusée Ariane 5 depuis la Guyane, le JWST, successeur du télescope spatial Hubble en service depuis 30 ans, devrait fournir des données et des images pendant deux décennies. Il est le fruit d’un partenariat entre la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’agence canadienne CSA.