Vor genau 200 Jahren starb Wilhelm oder William Herschel, einer der bedeutendsten Astronomen überhaupt. Der gebürtige Hannoveraner ist vor allem als Entdecker des ersten neuen Planeten seit der Antike bekannt. Während er seinen Lebensunterhalt als Musiker und Dirigent verdiente, entdeckte er Uranus als Amateurastronom am 13. März 1781 in Bath, England. Herschel wurde plötzlich berühmt und der britische König George III. garantierte ihm eine jährliche Rente. Fortan konnte er sich ganz der Astronomie widmen und sollte viele weitere Entdeckungen machen.
„Georg Stern“
Friedrich Wilhelm Herschel wurde am 15. November 1738 in Hannover als Sohn eines armen Militärmusikers geboren. Als Jugendlicher trat er als Musiker in die Armee ein, mit der er später nach England kam, der König von England regierte damals auch Hannover. 1757, während des Siebenjährigen Krieges, verließ er die Armee und wanderte mit seinem Bruder nach England aus. Auf der Insel machte er Karriere als Musiker und brachte 1772 seine Schwester Caroline zu sich. Dafür, dass er ihr das Leben als Geliebte gerettet hat, sollte sie ihm für den Rest ihres Lebens dankbar sein. In ihrer Freizeit beschäftigte sich die Musikerfamilie auf Wunsch Wilhelms zunehmend mit Astronomie, und Caroline half ihm zunächst widerwillig.
Nachdem er Uranus versehentlich im Garten seines Hauses in Bath im Südwesten Englands entdeckt hatte, schlug Herschel vor, ihn nach dem König „Georgium Sidum“ (lateinisch für „Georges Stern“) zu benennen. Dies kam außerhalb von England und Hannover nicht gut an, und basierend auf den Namen der bereits bekannten Planeten setzte sich Uranus (nach dem griechischen Gott) durch. Der Vorschlag zahlte sich jedoch für Herschel, George III. war auf ihn aufmerksam geworden und finanzierte fortan seine wissenschaftliche Arbeit. Wilhelm wurde “the King’s Astronomer” und Caroline wurde später “the King’s Astronomer’s Assistant”. Es wird angenommen, dass ihre jährliche Mitarbeiterrente von £ 50 das erste Gehalt ist, das eine Frau für Forschungsarbeiten erhält.
Das 40-Zoll-Teleskop von Wilhelm Herschel
Befreit von der Musik und ausgestattet mit immer leistungsfähigeren Teleskopen widmeten sich die Brüder verschiedenen Aspekten der Astronomie. Wilhelm entwickelte eine Theorie der Sternhaufenbildung und entwickelte das erste beobachtungsbasierte Modell unserer Milchstraße. Er konnte auch zeigen, dass die Schwerkraft außerhalb des Sonnensystems genauso gut funktioniert wie in unserer Nähe. Als er sich der Analyse der Sonne zuwandte, stellte er fest, dass diese Energie außerhalb des sichtbaren Spektrums strahlte: Er hatte Infrarotstrahlung entdeckt. Herschel entdeckte auch die Saturnmonde Mimas und Enceladus sowie die Uranusmonde Oberon und Titania.
Modell der Milchstraße von Wilhelm Herschel
Vom Assistenten zum bedeutenden Astronomen
Währenddessen suchte Caroline immer intensiver nach Kometen, von denen sie mehrere entdeckte. Er überarbeitete und korrigierte den wichtigen Sternenkatalog des ersten englischen Hofastronomen John Flamsteed und entwickelte einen eigenen Katalog von Objekten am Nachthimmel. Als Wilhelm 1822 starb, zog er bald nach Hannover, wo sein Fachwissen als Astronom noch immer sehr gefragt war. Er starb am 9. Januar 1848. Wilhelms Sohn, John Herrschel, führte die astronomischen Arbeiten fort und erforschte unter anderem den Südhimmel von Südafrika aus.
Wilhelm Herschel ist in Slough bei London begraben, auf seinem Grabstein steht „Coelorum perrupit claustra“ („Er durchbrach die Grenzen des Himmels“). Das Grab seiner Schwester Caroline befindet sich auf dem Gartenfriedhof Hannover. Himmelskörper, Krater, ein Weltraumteleskop und andere Observatorien sowie eine Insel in der Nordwestpassage sind nach den Brüdern benannt.
(mein)
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