Par AFP Publié le 02/06/2022 à 17:13 Temps de lecture : 4 min
La variole est généralement une maladie bénigne, mais sa propagation récente en Europe reste préoccupante. Transmission, gravité, soins… on fait le point sur le virus.
À lire aussi La variole du singe inquiète les autorités : ce qu’il faut savoir sur cette maladie
Comment la maladie se transmet-elle ?
L’infection des premiers cas est le résultat d’un contact direct avec des animaux infectés, mais des incertitudes subsistent quant aux réservoirs naturels du virus.
La transmission secondaire, c’est-à-dire d’homme à homme, nécessite un contact étroit et prolongé entre deux personnes et est principalement causée par la salive ou le pus des lésions cutanées formées lors de l’infection.
Parmi les cas recensés, la plupart sont des hommes ayant eu des relations sexuelles avec d’autres hommes. Mais la variole du singe “n’est pas considérée comme une maladie sexuellement transmissible”, a rappelé jeudi Alexandra Mailles, épidémiologiste française de Santé publique, lors d’une conférence de presse de l’ANRS (maladies infectieuses). Ce pourrait être le contact avec les lésions qui mène à l’infection plutôt que le sexe lui-même.
A lire aussi Risques, contagion, traitement… tout ce qu’il faut savoir sur le monkeypox
Pourquoi une éclosion de cas en ce moment?
L’épidémie actuelle dans une trentaine de pays suggère que la transmission du virus est passée inaperçue, a déclaré mercredi l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Ce virus présente des similitudes avec celui de la variole humaine, officiellement éradiqué depuis 1980, et pour lequel les campagnes de vaccination ont cessé. La baisse de l’immunité de la population qui en a résulté pourrait expliquer l’augmentation des cas actuellement observée, selon l’OMS.
Quelle est la gravité de la maladie ?
Depuis son récent lancement en Europe, il n’y a eu aucun décès et très peu de cas graves.
La variole du singe guérit généralement d’elle-même et les symptômes durent entre deux et trois semaines. Les cas graves sont plus fréquents chez les enfants et sont liés à l’étendue de l’exposition au virus, à l’état de santé du patient et à la gravité des complications.
Dans les pays endémiques, les décès observés étaient “principalement liés à des traitements tardifs ou à des surinfections bactériennes”, a indiqué jeudi Steve Ahuka Mundeke, chef du service de virologie à l’Institut national de recherche biomédicale (République démocratique du Congo). Des soins médicaux appropriés réduisent considérablement les risques.
Lire aussi Grand format – Pour prévenir les pandémies, commençons par protéger la nature
Peut-on le traiter ?
Un médicament antiviral, le tecovirimate, conçu pour la variole, a été approuvé par l’Agence européenne des médicaments (EMA) pour le monkeypox en 2022 sur la base de preuves issues d’études animales et humaines. . Il n’est pas encore largement disponible.
Un vaccin de 3e génération (vaccin vivant non réplicatif, c’est-à-dire non répliqué dans le corps humain) est autorisé en Europe depuis juillet 2013 et est indiqué dans la variole de l’adulte. Il a également une autorisation de mise sur le marché aux États-Unis.
“Il peut être utilisé en vaccination préventive, mais la gravité de la maladie ne le justifie pas”, a déclaré jeudi Brigitte Autran, professeur émérite d’immunologie à la Faculté de médecine de Sorbonne Université. Comme la période d’incubation dure entre une et trois semaines, il est intéressant de “l’utiliser en post-exposition” dans les cas ayant été en contact avec un malade “pour prévenir ou empêcher la propagation de l’infection”, a-t-il poursuivi.
Pouvons-nous arrêter l’infection?
“Les flambées de cas pourraient être stoppées”, a déclaré mercredi Rosamund Lewis, responsable technique de l’OMS pour le monkeypox, notant que la propagation actuelle de la maladie était “une source de préoccupation”.
“Ce que l’on sait pour le moment, c’est que cette maladie tropicale se transmet faiblement à l’homme”, a déclaré mercredi à l’Express l’épidémiologiste Antoine Flahault. “Nous sommes à un stade où l’alerte paie à très faible coût”, a-t-il ajouté. “Quand on n’a que 32, 64, 128 ou 256 cas, c’est facile de les isoler pendant 21 jours dans les hôpitaux et de démonter les chaînes de transmission en isolant les cas contacts.”