Affenpockenvirus unter dem Elektronenmikroskop
Foto: dpa/RKI/Freya Kaulbars
Leser über 50 finden oft eine alte, mehr oder weniger elliptische Narbe an einem ihrer Arme. Es ist das sichtbare Zeichen einer Impfung gegen Pocken (Mensch), eine uralte gefährliche Plage, die im alten Ägypten aufgetreten sein muss. Dank weltweiter Impfkampagnen konnten die durch das Pockenvirus verursachten Pocken jedoch in den 1970er Jahren besiegt werden. 1980 erklärte die Weltgesundheitsorganisation die Pocken weltweit für ausgerottet. Im Gegensatz zu den meisten anderen Pockenviren zirkulierten Pocken nur beim Menschen. Ob und wann das Pockenvirus ursprünglich aus dem Tierreich auf den Menschen übergesprungen ist und sich an diesen neuen Wirt angepasst hat, lässt sich nach mehr als 3000 Jahren nicht mehr klären. Aber dieser Übergang ist wahrscheinlich. Denn praktisch alle bekannten Orthopoxviren haben als natürliches Reservoir andere Säugetiere, oft Nagetiere, die selbst nicht erkranken. Und der sehr nützliche Impfstoff selbst basiert auf einem Erreger, der auch Tiere befällt. Anders als der Name Vacciniavirus (von lateinisch Kuh für Kuh) vermuten lässt, ist das Impfvirus wahrscheinlich eher mit dem Pferdepockenvirus als mit dem Rinderpockenvirus verwandt. Glücklicherweise ist die familiäre Verwandtschaft mit dem Pockenvirus nicht mit einer vergleichsweise schweren Erkrankung verbunden. Das zuletzt eingesetzte und noch heute gelagerte Pockenimpfvirus wird im Labor abgeschwächt. Moderne Impfstoffe verwenden das sogenannte Modified Vaccinia Ankara (MVA)-Virus, das in Säugetieren nicht mehr reproduziert werden kann.
Obwohl die Impfung bestenfalls 40 Jahre alt ist, bietet sie wahrscheinlich immer noch einen ziemlich guten Schutz. „Wir wissen seit den Tagen der weltweiten Impfkampagne zur Ausrottung der menschlichen Pocken, dass eine einmalige Impfung mit Lebendimpfstoff für eine sehr langfristige Schutzwirkung ausreicht“, sagt der Virologe und Veterinärmediziner Gerd Sutter von der Ludwig-Maximilians-Universität München. . Jahrzehnte später konnten Gedächtniszellen nachgewiesen werden, die für die stimulierte Immunantwort spezifisch sind. Sutter geht daher davon aus, dass geimpfte Personen zumindest teilweise vor Affenpocken geschützt sind. Die verbleibende Schutzwirkung ist jedoch schwer abzuschätzen, da keine ausreichenden Daten zur Epidemiologie der relativ selten auftretenden Affenpocken vorliegen.
Ältere meist geschützt
Allerdings hätten nur die oben genannten älteren Deutschen diesen Schutz. Denn die seit 1874 geltende Impfpflicht gegen Pocken endete in der ehemaligen BRD 1976, in Österreich 1981 und in der DDR 1982. Die meisten später geborenen Kinder haben diesen Impfschutz nicht mehr. Bisher schien dies irrelevant, denn Affenpocken, die erstmals 1970 beim Menschen diagnostiziert wurden und nach ihrem wahrscheinlichen Wirt wohl als beste Eichhörnchenpocken bezeichnet wurden, traten nur sehr selten auf. Sie wurden auch fast nie von Mensch zu Mensch übertragen, vor allem aber nach sehr engem Kontakt mit infizierten Tieren. Zudem ist der Krankheitsverlauf meist relativ harmlos. Die aktuell ungewöhnliche Häufung von Affenpocken-Fällen in westlichen Ländern gibt jedoch Anlass zur Sorge, da sich viele der weltweit mehr als 300 bestätigten Fälle weder auf Reisen nach noch durch Westafrika bei bekannten Kontakten mit Tieren angesteckt haben.
Der Leiter der Ständigen Impfkommission (Stiko), Thomas Mertens, hält eine vorbeugende Impfung von Risikogruppen, etwa Menschen mit einem geschwächten Immunsystem gegen Affenpocken, unter Umständen für sinnvoll. „Wir denken derzeit darüber nach“, sagte Mertens der Rheinischen Post. Der alte Pockenimpfstoff wäre jedoch für Menschen mit Immunschwäche nicht geeignet, da er vermehrungsfähige Viren enthielt. Nach Schätzungen des Wiener Reise- und Reisemediziners Herwig Kollaritsch würde etwa ein Viertel der Bevölkerung nicht mehr gegen Kontraindikationen geimpft werden. Bei dem modernen Impfstoff sind keine Nebenwirkungen zu erwarten. Der seit 2013 in der EU für Erwachsene gegen Pocken zugelassene Impfstoff MVA Imvanex des deutsch-dänischen Unternehmens Bavarian Nordic ist auch in den USA gegen Pocken zugelassen. Britische Gesundheitsbehörden haben nach Angaben der UK Health Safety Agency kürzlich mehr als 1.000 Dosen an Kontaktpersonen von Menschen verabreicht, die mit Affenpocken infiziert waren. Der Epidemiologe Gérard Krause vom Helmholtz-Infektionsforschungszentrum in Braunschweig sagt, dass diese Impfungen derzeit nur im Einzelfall für besondere Situationen gegeben werden können.
Keine Anpassung an den Menschen
Die aktuelle Ausbreitung des Pockenvirus hat laut Virologe Thomas Mettenleiter wohl nichts mit einer besseren Anpassung an den Menschen als neuen Wirt zu tun. Aber – so der Leiter des für Tierseuchen zuständigen Friedrich-Loeffler-Instituts im Nachrichtensender N-TV – je länger ein Erreger in einer neuen Population zirkuliere, desto wahrscheinlicher sei es, dass zufällige genetische Veränderungen eine Anpassung bewirken könnten. Schließlich geht das FLI derzeit nicht davon aus, dass heimische Tierarten zu Reservoirwirten werden. „Ein einzelnes Haustier wie eine Katze kann sich durch direkten Kontakt mit einer betroffenen Person infizieren, aber es scheint derzeit unwahrscheinlich, dass eine Infektionskette beginnt.“
Insgesamt hat jedoch die Zahl der durch Tiere übertragenen Infektionskrankheiten in den letzten Jahrzehnten zugenommen. Ein Eindruck, der vom Münchner Virologen Sutter bestätigt wird. „Wir haben es seit 20 Jahren gesehen, beginnend mit der plötzlichen Eroberung Nordamerikas durch das West-Nil-Fieber im Jahr 1999: ein Flugzeug, eine Mücke, die in New York ankommt, genug, um sich in wenigen Jahren über ganz Amerika auszubreiten.“ . Die Gründe sind komplex. Einerseits betreten immer mehr Menschen Bereiche, in denen sie vorher nicht waren. Dadurch kommen sie häufiger mit Tieren in Kontakt und erschließen ihren Erregern ein neues Wirtssystem. Hinzu kommt der Klimawandel, der Insekten einschleppt, die Krankheitserreger in andere Teile der Welt übertragen. Auch Viehhaltung und Konsum spielen aus Sicht von Sutter eine Rolle. Hinzu kommt eine globalisierte Reisetätigkeit, die einen Erreger in zwei Tagen um die halbe Welt tragen kann.
Ein gemeinsames Forschungsprojekt des Robert-Koch-Instituts und des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie hat schon vor Jahren gezeigt, dass Zoonosen keine Einbahnstraße sind. Tierkrankheiten übertragen sich nicht nur auf den Menschen, sondern auch umgekehrt. Laut Fabian Leendertz, Gründungsdirektor des Helmholtz-Instituts für Gesundheit in Greifswald, wurden alle in der Studie von 2008 beobachteten Atemwegserkrankungen von Menschenaffen durch Viren verursacht, die von Menschen auf Tiere übertragen wurden.