Eine Sorte oder drei? Der berühmteste Dinosaurier der Kreidezeit sorgt für Kontroversen. Nachdem Paläontologen im März 2022 drei verschiedene Arten von Tyrannosaurus erkennen wollten, gibt es nun einen Widerspruch. Ein anderes Team hat den Fossilienbestand und die statistischen Methoden überprüft und ist zu dem gegenteiligen Schluss gekommen. Seiner Meinung nach bleibt der T. rex der einzige „König der Raubsaurier“.
Tyrannosaurus rex war das größte Raubtier der späten Kreidezeit. Lange Zeit galt er auch als einzige Art seiner Art, als unangefochtener „König“ der Raubsaurier. Doch im März 2022 kam ein Team um den amerikanischen Paläontologen Gregory Paul zu dem Schluss, dass es damals drei Arten von Tyrannosauriern gegeben haben könnte: T. rex entwickelte sich einerseits aus Tyrannosaurus imperator und war andererseits die anmutigste Art. T. regina andererseits.
Geprüfte Eigenschaften und Methodik
Doch nun gibt es einen Widerspruch: Paläontologen um Thomas Carr vom Carthage College in Wisconsin haben die fossilen Daten und statistischen Methoden zur Artenklassifizierung noch einmal überprüft und kommen zu einem völlig anderen Ergebnis. „Grundsätzlich stimmen wir mit Paul und seinen Kollegen darin überein, dass es gute Gründe gibt, sich zu fragen, ob T. rex nicht tatsächlich mehrere Arten sind“, erklären die Forscher. “Aber die Frage ist, ob sie diesen Fall ausreichend dokumentiert haben.”
Bei einer so ikonischen und wichtigen Spezies wie Tyrannosaurus sind eindeutige Beweise besonders wichtig. Doch genau das bezweifeln die Forscher nun, nachdem sie alle Argumente sorgfältig geprüft haben. „Das Drei-Arten-Modell ist so schlecht definiert, dass viele hervorragend erhaltene Exemplare fossiler Tyrannosaurier nicht zugeordnet werden können“, sagt Carr. “Dies ist ein klares Warnzeichen, dass eine Hypothese möglicherweise nicht der Realität entspricht.”
Statistik mit Zirkelschluss
Konkret kritisieren Carr und sein Team unter anderem den Einsatz unzulänglicher statistischer Methoden: Mit den sogenannten Fuzzy C-Means und K-Means legt man bereits im Vorfeld fest, wie viele Klassen man am Ende haben möchte und dann die Algorithmen ordnen die Merkmale entsprechend zu. „Das bedeutet aber, dass diese Methoden immer die erwartete Anzahl an Clustern finden“, erklären die Wissenschaftler. Dies ist legitim, wenn man beispielsweise viele Exemplare bereits bekannten Arten zuordnen möchte.
In diesem Fall sind diese Methoden jedoch unzureichend, da die Anzahl der Arten nicht bekannt ist. „Im besten Fall macht ihre Verwendung diese Analyse kreisförmig, im schlimmsten Fall erzeugen sie das falsche Signal“, sagen Carr und sein Team. Stattdessen verwendeten sie agglomeratives hierarchisches Clustering. Dieses Verfahren überprüft hypothesenfrei, ob und in wie viele Merkmale sich in mehrere Gruppen einordnen lassen.
Paläontologen verwendeten diese Methode der statistischen Analyse, um die Schlüsselmerkmale zu testen, die für die Verbreitung der Tyrannosaurus-Arten postuliert wurden: die Dicke und Länge des Femurs, die Anzahl der Eckzähne und die Größe der Zahnbasen.
Eine Gruppe statt drei
Das Ergebnis: „Jeder Satz von Merkmalen und ihre Variationen können durch einen einzigen Cluster erklärt werden“, sagen Carr und sein Team. Nach seiner Einschätzung reichen die anatomischen Unterschiede nicht aus, um die bisher bekannten Tyrannosaurier-Fossilien in drei Typen einzuteilen. „Zwar unterscheiden sich die Fossilien etwas in Form und Größe“, sagt Co-Autor Steve Brusatte von der University of Edinburgh. “Aber diese Variation ist klein und eignet sich nicht dazu, Fossilien in leicht zu definierende Gruppen zu unterteilen.”
Als weitere Überprüfung wendeten Paläontologen ihre Analyse auch auf die nächsten lebenden Verwandten der Dinosaurier an: Vögel. Es wurde gezeigt, dass viele Vogelarten eine größere intraspezifische Variation aufweisen als Tyrannosaurus. „Die Variationsbreite von T. rex ist daher nicht außergewöhnlich und daher kein eindeutiger Hinweis auf eine unerkannte Art“, stellen die Forscher fest.
Es ist immer noch keine ausreichende Grundlage für mehr als eine Art
Laut Paläontologen haben Paul und seine Kollegen daher die drei Tyrannosaurus-Arten voreilig und auf der Grundlage unzureichender Daten postuliert. „Sie lieferten keine ausreichenden Beweise, um diese Hypothese zu stützen“, schreiben Carr und sein Team. Dies bedeutet nicht, dass es nicht mehrere Arten von Tyrannosaurus gab. Aber bisher reichen die Beweise einfach nicht aus.
„Tyrannosaurus rex bleibt der einzig wahre Herrscher der Dinosaurier“, sagt Co-Autor Steve Brusatte von der University of Edinburgh. “Basierend auf dem Fossilienbestand, den wir bisher haben, bleibt T.rex das einzige Top-Raubtier am Ende der Dinosaurier-Ära in Nordamerika.” (Evolutionsbiologie, 2022; doi: 10.1007/s11692-022-09573-1)
Quelle: Amerikanisches Museum für Naturgeschichte
26. Juli 2022
– Nadja Podbregar