“Une opération délicate”. La Chine a lancé dimanche dans l’espace le deuxième des trois modules de sa station spatiale en construction, une étape cruciale vers l’achèvement de l’installation.
L’engin d’environ 20 tonnes baptisé Wentian, sans astronaute à bord, a été propulsé par une fusée Longue Marche 5B à 14h22 (8h22 Paris) depuis le Wenchang Launch Center sur l’île tropicale de Hainan (au sud ). ), selon des images de la télévision publique CCTV.
“Succès total”
Des centaines de passionnés s’étaient rassemblés sur les plages voisines pour prendre des photos du lanceur s’élevant dans les airs dans un panache de fumée blanche. Après environ huit minutes de vol, “Wentian s’est séparé avec succès de la fusée pour se placer sur l’orbite prévue”, s’est félicitée l’agence spatiale en charge des vols habités (CMSA), qualifiant le lâcher de “succès total”. D’une longueur de près de 18 mètres et d’un diamètre de 4,2 mètres, ce module laboratoire doit accoster à Tianhe, le premier module de la station déjà en orbite depuis avril 2021.
L’opération d’accostage est un défi pour l’équipage car elle nécessite plusieurs manipulations successives et de grande précision, notamment avec un bras robotisé. “C’est la première fois que la Chine doit amarrer des véhicules aussi gros ensemble” et “c’est une opération délicate”, explique Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics aux États-Unis. Une manipulation qu’il faudra répéter avec l’arrivée plus tard en 2022 d’un nouveau module laboratoire. Au final, “cela permettra à la station d’être beaucoup plus efficace, avec l’espace et la puissance nécessaires pour faire plus d’expériences scientifiques”, souligne Jonathan McDowell.
” Le plus rapide “
Équipé de trois chambres, de toilettes et d’une cuisine, Wentian servira de plate-forme de secours pour contrôler la station en cas de panne. Le module dispose également d’espaces pour les expériences scientifiques et comprend un sas qui deviendra un passage privilégié pour les sorties dans l’espace. Appelée en chinois Tiangong (“Palais céleste”), mais également connue sous son acronyme CSS (pour “Chinese Space Station” en anglais), la station spatiale chinoise devrait être pleinement opérationnelle d’ici la fin de l’année.
Après Wentian ce week-end, les trois astronautes de la mission Shenzhou-14, actuellement sur la station spatiale, accueilleront le troisième et dernier module, Mengtian, en octobre. La station prendra alors sa forme définitive en forme de T. Elle sera de taille similaire à la défunte station russo-soviétique Mir. Sa durée de vie doit être d’au moins 10 ans, voire 15 ans. “Le CSS aura terminé sa construction en seulement un an et demi, le rythme le plus rapide de l’histoire pour une station spatiale modulaire”, a déclaré Chen Lan, analyste chez Go Taikonauts.com, un site spécialisé dans le programme spatial chinois. « En comparaison, la construction de Mir et de la Station spatiale internationale (ISS) a pris respectivement 10 et 12 ans. »
Lune et Mars
L’achèvement de Tiangong permettra également à la Chine d’effectuer pour la première fois un relais d’équipage en orbite. Cette passation devrait avoir lieu en décembre, lorsque les astronautes de la mission Shenzhou-14, actuellement sur la station spatiale, laisseront la place à ceux de Shenzhou-15. Tiangong accueillera ensuite les six membres d’équipage pendant plusieurs jours. La Chine a été poussée à construire sa propre station en raison du refus des États-Unis de lui permettre de participer à l’ISS.
Le géant asiatique investit des milliards d’euros dans son programme spatial depuis plusieurs décennies. La Chine a envoyé son premier astronaute dans l’espace en 2003. Début 2019, elle a posé un vaisseau spatial sur la face cachée de la Lune, une première mondiale. En 2020, elle rapporte des échantillons de la Lune et complète Beidou, son système de navigation par satellite, concurrent du GPS américain. En 2021, la Chine a fait atterrir un petit robot sur Mars et prévoit d’envoyer des hommes sur la Lune d’ici 2030.