Une fusée transportant le module de laboratoire Wentian pour la station spatiale chinoise en construction décolle du site de lancement de l’engin spatial de Wenchang dans la province de Hainan, en Chine, le 24 juillet 2022. CHINA DAILY / VIA REUTERS
“Une opération délicate”: la Chine a lancé dimanche 24 juillet le deuxième des trois modules de sa station spatiale en construction, une étape cruciale vers l’achèvement de l’installation.
L’engin, baptisé “Wentian”, pesant une vingtaine de tonnes et sans astronaute à son bord, a été propulsé par une fusée Longue-Marche 5B à 14h22 (8h22 Paris) depuis le centre de lancement de Wenchang, dans la zone tropicale. L’île de Hainan (sud), selon des images de la télévision publique CCTV. Des centaines de passionnés s’étaient rassemblés sur les plages voisines pour prendre des photos du lanceur s’élevant dans les airs dans un panache de fumée blanche.
Après environ huit minutes de vol, “Wentian s’est séparé avec succès de la fusée, pour être placé sur l’orbite prévue”, s’est félicitée l’agence spatiale en charge des vols habités (CMSA), qualifiant le communiqué de “succès complet”.
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Une opération d’amarrage ambitieuse
D’environ 18 mètres de long et 4,2 mètres de diamètre, ce module laboratoire doit s’arrimer à Tianhe, le premier module de la station, qui est déjà en orbite depuis avril 2021. L’opération de couplage est un défi pour l’équipage, car elle nécessite plusieurs manipulations de haute précision, notamment avec un bras robotisé.
“C’est la première fois que la Chine doit amarrer des véhicules aussi gros ensemble”, et “c’est une opération délicate”, a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian for Astrophysics, aux États-Unis. . Une manipulation qu’il faudra renouveler avec l’arrivée, plus tard en 2022, d’un nouveau module laboratoire.
« [A terme]cela permettra à la station d’être beaucoup plus capable, avec l’espace et la puissance nécessaires pour effectuer plus d’expériences scientifiques », note McDowell.
“Palais Céleste”
Équipé de trois chambres, de toilettes et d’une cuisine, Wentian servira de plate-forme de secours pour contrôler la station en cas de panne. Le module dispose également d’espaces pour les expériences scientifiques et comprend un sas qui deviendra un passage privilégié pour les sorties dans l’espace.
Nommée en chinois “Tiangong” (“palais céleste”), mais aussi connue sous son acronyme CSS (pour “Chinese Space Station”, en anglais), la station spatiale chinoise devrait être pleinement opérationnelle d’ici la fin de l’année.
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Après Wentian ce week-end, les trois astronautes de la mission Shenzhou-14, actuellement sur la station spatiale, accueilleront le troisième et dernier module, Mengtian, en octobre. La station prendra alors sa forme définitive en forme de T. Elle sera de taille similaire à la défunte station russo-soviétique Mir. Sa durée de vie utile est estimée à dix à quinze ans.
“Ensuite, le CSS aura terminé sa construction en seulement un an et demi, le rythme le plus rapide de l’histoire pour une station spatiale modulaire”, a souligné Chen Lan, analyste chez Go-taikonauts.com, un site spécialisé dans le programme spatial. chinois « En comparaison, la construction de Mir et de la Station spatiale internationale (ISS) a pris respectivement dix et douze ans. »
Objectif lunaire pour 2030
L’achèvement de Tiangong permettra également à la Chine d’effectuer pour la première fois un relais d’équipage en orbite. Cette passation devrait avoir lieu en décembre, lorsque les astronautes de la mission Shenzhou-14, actuellement sur la station spatiale, laisseront la place à ceux de Shenzhou-15. Tiangong accueillera ensuite les six membres d’équipage pendant plusieurs jours.
La Chine a été poussée à construire sa propre station en raison du refus des États-Unis de lui permettre de participer à l’ISS. Le géant asiatique investit des milliards d’euros dans son programme spatial depuis plusieurs décennies.
La Chine a envoyé son premier astronaute dans l’espace en 2003. Début 2019, elle a posé un vaisseau spatial sur la face cachée de la Lune, une première mondiale. En 2020, elle rapporte des échantillons de la Lune et complète Beidou, son système de navigation par satellite, concurrent du GPS américain. En 2021, la Chine a fait atterrir un petit robot sur Mars et prévoit d’envoyer des hommes sur la Lune d’ici 2030.
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Le monde avec l’AFP