Des milliers de scientifiques du monde entier sont toujours à la recherche d’un meilleur moyen de protéger les gens contre le Covid-19. Plus de 480 candidats aux vaccins de seconde génération se disputent un marché mondial. Un concours scientifique qui contraste avec la chute de la demande.
Comme dans l’œil du cyclone, le Covid est silencieux depuis plusieurs semaines en Suisse. On en oublierait presque que le virus circule toujours sur la planète et a fait six millions de morts le mois dernier, selon le nombre de décès officiellement recensés dans le monde (jusqu’à trois fois plus, selon les estimations de l’Organisation mondiale de la santé). . ).
Dans ce calme apparent, une armée de scientifiques continue de chercher un meilleur bouclier contre la pandémie. Dix vaccins ont déjà été approuvés par l’OMS, en plus d’une vingtaine autorisés localement dans plusieurs pays. Vaccins considérés comme sûrs et efficaces. Mais ils ne protègent pas longtemps et leur efficacité contre la dernière variante d’Omicron n’est pas optimale. Sans oublier la difficulté logistique de les acheminer en respectant la chaîne du froid.
“Maintenant, ce que nous recherchons, c’est un vaccin polyvalent, qui protège contre Omicron, Wuhan et Delta, voire le SRAS-CoV-2. Ensuite, nous attendons des formules plus stables, qui n’ont pas besoin de chaîne du froid”, précise Thomas Cueni. directeur de la Fédération internationale de l’industrie pharmaceutique (IFPMA).
482 candidats à la candidature
Actuellement, la société d’analyse de données de santé Airfinity compte un total de 482 candidats vaccins dans 46 pays. Parmi ces candidats, 179 sont en phase d’essais cliniques, et donc testés chez l’homme, contre 303 qui sont encore en phase préclinique.
“Plus de 90% des essais échouent. Cela démontre les risques de la recherche pharmaceutique”, estime Thomas Cueni.
Seuls 90% des essais aboutissent, selon Thomas Cueni, directeur de la Fédération internationale de l’industrie pharmaceutique (IFPMA). [RTS]
Deux vaccins suisses de phase I
En Suisse, neuf laboratoires travaillent au développement de treize candidats-vaccins, principalement dans les cantons de Bâle, Vaud, Zurich et Berne. La plupart sont en phase préclinique.
Deux d’entre eux viennent d’entrer en phase clinique I. Mais les essais chez l’homme ne débuteront qu’en 2023, précise Volker Thiel, qui a dirigé les équipes de recherche.
Selon ce virologue de l’Université de Berne et de l’Institut de virologie et d’immunologie (IVI), son vaccin a de nombreuses chances d’être meilleur que ceux déjà sur le marché : “Notre vaccin est une version affaiblie du virus. Cela signifie que non seulement avons-nous la protéine Spike, qui se trouve dans les vaccins actuellement approuvés, mais nous avons le virus entier, avec toutes les protéines, on peut donc supposer que l’effet agira non seulement contre les variantes connues aujourd’hui, mais aussi contre les variantes futures “.
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Vaccin nasal
Le vaccin, qui a été développé en collaboration avec des chercheurs de Genève, Berlin et Riems (Allemagne) dans le cadre du Programme national de recherche “Covid-19” (PNR 78) du Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS), s’administre par voie nasale. forme de pulvérisation. “Non seulement il est plus facile à appliquer, mais nous obtenons également une réponse immunitaire plus forte là où le virus infecte pour la première fois”, explique le pionnier de la recherche sur les coronavirus.
Comparé aux vaccins de première génération, celui-ci serait plus durable, plus efficace contre les mutations des protéines de l’oreille du virus, et maintiendrait sa stabilité même à des températures plus élevées.
Son partenariat avec la start-up biotech bâloise RocketVax lui offre un tremplin pour une future commercialisation, à condition d’aller au-delà des trois phases cliniques.
Des projets de bout en bout
Un candidat prometteur, mais pas le seul. Spray nasal, pilule ou injections à administrer en une dose unique ou en deux doses, vaccin atténué, inactivé, sous-unitaire, vecteur ou ARN. Presque toutes les options sont recherchées aux quatre coins du globe.
Trente-sept candidats sont actuellement en phase III, en bout de ligne. Ceux qui ont mené la course au premier vaccin sont en bonne voie vers une deuxième génération.
Le chef de Pfizer, Albert Bourla, a déclaré qu’il espérait introduire à l’automne un vaccin efficace contre toutes les variantes “actuellement connues”, tandis que Moderna étudie plusieurs approches, dont un boost bivalent qui combine le vaccin actuel avec le candidat spécifique Omicron. Parallèlement, la société américaine travaille également sur un vaccin de rappel combiné COVID-grippe-VRS (virus respiratoire syncytial) d’ici fin 2023.
Deux autres candidats devraient présenter des alternatives à l’ARNm : Sanofi/GSK Vidprevtyn, un vaccin protéique recombinant bien conservé au réfrigérateur, et le vaccin du laboratoire franco-autrichien Valneva, qui est basé sur un virus inactivé.
Ce n’est plus une course
Dans cette compétition prolifique, Volker Thiel ne se décourage pas : “Bien sûr il y a beaucoup de concurrence et beaucoup de candidats. Mais c’est tout à fait normal en science. On a toujours de la concurrence, ensuite ça va évoluer. Différents concepts vont être développés.” Et puis on verra lequel sera le meilleur”.
Concernant le carnet de commandes de ses concurrents, Volker Thiel répond : « Il faut se rappeler que le Covid ne va pas disparaître. Il va falloir vivre longtemps avec la maladie. Donc cette concurrence n’est pas si cruciale en terme de rapidité. Au final » Quand les vaccins seront établis, ils seront suffisants pour couvrir de nombreuses variantes. Et là, je vois notre vaccin vivant comme un très bon candidat.
Le chercheur souligne que le concept de virus atténué a éradiqué la variole et offre un excellent vaccin contre la rougeole. « Nous venons de développer une plateforme qui peut être utilisée pour développer des vaccins vivants beaucoup plus rapidement, car transférable à de nombreux virus. Je pense que nous avons de bonnes chances d’atteindre le marché, non seulement avec le Covid, mais aussi avec d’autres maladies virales. “
Diminution de la production
Selon le directeur de l’IFPMA, Thomas Cueni, ce concours scientifique pour un vaccin est sans précédent. Mais dans un contexte où Omicron ne semble plus faire peur et où la demande de vaccins dans le monde est en baisse, cette émulation cérébrale contraste avec les besoins actuels du marché. En Afrique, seulement 16% de la population est totalement vaccinée, faute de moyens logistiques et d’une population moyennement convaincue.
“Les productions ne tournent plus à plein régime”, confirme Thomas Cueni, citant l’exemple de l’usine d’Aspen en Afrique du Sud. Ce dernier, qui avait conclu un accord avec Janssen pour produire des vaccins pour tout le continent, menace désormais d’arrêter la production faute de commandes.
Contactée, la société Lonza, qui produit les vaccins Moderna en Suisse, n’a pas souhaité répondre à nos questions sur l’évolution de sa production.
Globalement, Thomas Cueni estime que “nous avons probablement 50% de vaccins en plus que ce dont nous avons besoin”, ce qui l’inquiète : “La distance entre la panique que nous avons connue en 2020 et l’abandon actuel est très courte. 60% de la population mondiale est complètement vacciné. Je préfère que ce soit à 90%. “
En Suisse, comme dans le reste du monde, la courbe des nouveaux vaccins est proche du sol.
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14 millions de doses d’ici 2023
Il est difficile de savoir à l’heure actuelle si nous aurons besoin d’un vaccin spécifique contre Omicron. Mais toute l’industrie pharmaceutique s’y prépare et anticipe la prochaine variante, qui pourrait être plus sévère.
De son côté, la Suisse suit de près la situation épidémiologique. Berne ne recommande pas actuellement une quatrième dose. Mais face à une potentielle nouvelle augmentation des cas à l’automne/hiver 2022, il s’est déjà armé. Aux 34 millions de doses demandées pour 2022, la Confédération vient d’ajouter 14 millions de doses supplémentaires pour 2023 à Pfizer et Moderna. Selon les accords signés avec eux, la Suisse recevra la dernière version du vaccin disponible.
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Feriel Mestiri