La Nasa a annoncé mercredi 1er juin avoir mandaté deux sociétés, Axiom Space et Collins Aerospace, pour développer le vaisseau spatial qui amènera les futurs astronautes sur la Lune. Ces combinaisons seront également utilisées pour la Station Spatiale Internationale (ISS), en remplacement des combinaisons actuelles, utilisées depuis une quarantaine d’années. “Ces combinaisons entreront dans l’histoire”, a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA, lors d’une conférence de presse. “La première personne de couleur et la première femme” à marcher sur la lune “porteront ces robes”, a-t-elle déclaré.
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La NASA avait initialement prévu de développer cette nouvelle génération d’engins spatiaux, mais elle était loin derrière. L’option de les confier finalement à deux entreprises confirme l’accent que l’agence américaine a mis ces dernières années sur les partenariats public-privé. “Cela nous permet d’économiser certains coûts, car nous partageons les investissements”, a expliqué Vanessa Wyche. Les deux sociétés investissent “une part importante de leur propre argent”, a déclaré la NASA dans un communiqué.
Le détail du montant des contrats respectifs n’a pas encore été dévoilé, mais au total le programme est plafonné à 3,5 milliards de dollars, pour un service rendu jusqu’en 2034. L’agence se réserve le droit de ne choisir finalement qu’une seule des deux sociétés, ou les deux, ou même en ajouter d’autres. Mais ils seront toujours propriétaires des vêtements et en prendront soin.
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Axiom Space, qui a déjà envoyé des touristes spatiaux vers l’ISS avec SpaceX, envisage de construire sa propre station spatiale. Par conséquent, la même entreprise aura besoin de combinaisons spatiales pour ses futurs clients. “Nous avions prévu de fabriquer un costume dans le cadre de notre programme, c’est donc formidable de bénéficier des années d’expérience de la NASA”, a déclaré le chef d’Axiom Space, Michael Suffredini.
La NASA a détaillé un certain nombre de besoins et d’exigences, à la fois pour opérer sur la Lune et pour les orbites en orbite basse autour de l’ISS. Les deux environnements ne présentent pas les mêmes enjeux, par exemple le poids de la combinaison n’est pas un problème en apesanteur, alors que la poussière doit être prise en compte sur la Lune. C’est à Axiom Space et Collins Aerospace de décider s’il s’agira d’une combinaison unique ou de deux combinaisons distinctes. Le but est de permettre à ceux qui les portent “le plus de mobilité possible”, a résumé Dan Burbank de Collins Aerospace et lui-même ancien astronaute.
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Les deux sociétés prévoient de démontrer qu’elles satisfont à toutes les exigences vers 2025, l’année où Artemis 3, la mission d’atterrissage d’humains sur la lune, est prévue.
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