La variole, qui a été signalée en Europe et dans les Amériques, est une maladie rare en Afrique qui guérit généralement spontanément. Pour l’instant, l’OMS dit ne pas avoir peur d’une pandémie.
Quelle est cette maladie ?
Proche de la variole, mais à ce jour elle est considérée comme beaucoup moins grave et moins contagieuse.
La variole du singe (« monkeypox » en anglais) ou « simian orthopoxvirus » est une maladie considérée comme rare, connue chez l’homme depuis 1970, identifiée pour la première fois en RDC (ancien Zaïre).
“L’identification en mai 2022 de groupes de varioles dans plusieurs pays non endémiques (où la maladie ne circule pas, ndlr) sans lien direct pour se rendre dans des zones d’endémie est atypique”, selon l’OMS.
L’organisation dit, “pour l’instant”, qu’elle n’est pas préoccupée par la possibilité d’une “pandémie mondiale” et considère qu’il est “possible d’arrêter cette épidémie avant qu’elle ne se propage”.
Le monkeypox est une maladie infectieuse causée par un virus transmis à l’homme par des animaux infectés, le plus souvent des rongeurs.
Mais le virus a été découvert pour la première fois en 1958 dans un groupe de macaques étudiés à des fins de recherche, d’où son nom, explique l’Inserm.
L’incubation peut être généralement de 5 à 21 jours et les symptômes se rapprochent, dans une moindre mesure, de ceux de la variole (fièvre, maux de tête, douleurs musculaires…) pendant les cinq premiers jours.
Viennent ensuite les éruptions cutanées (sur le visage, les paumes, la plante des pieds), les lésions, les pustules et enfin les croûtes.
Des cas humains de monkeypox ont été signalés dans une dizaine de pays africains depuis 1970.
Des cas aux États-Unis ont également été confirmés au printemps 2003, marquant la première épidémie de la maladie en dehors du continent africain.
Comment est-il transmis ?
L’infection dans les premiers cas est le résultat d’un contact direct avec du sang, des liquides organiques ou des lésions cutanées ou muqueuses d’animaux infectés.
Dans l’état actuel des connaissances, la transmission secondaire, c’est-à-dire d’homme à homme, nécessite un contact étroit et prolongé entre deux personnes, et se fait principalement par la salive ou le pus des lésions cutanées formées lors de l’infection.
Plusieurs experts ont souligné que si ce virus peut se propager lors d’une activité sexuelle, il ne s’agit pas d’une maladie sexuellement transmissible. Cette transmission peut être due à un contact intime et étroit pendant les rapports sexuels et non par les rapports sexuels eux-mêmes.
L’ONUSIDA a mis en garde contre des lapsus homophobes et racistes, que l’on voit parfois dans des propos sur la variole du singe, qui pourraient “rapidement saper la lutte contre l’épidémie”.
Comment grave?
La variole du singe, comme on l’appelait jusqu’à présent, guérit généralement spontanément et les symptômes durent entre deux et trois semaines. Les cas graves sont plus fréquents chez les enfants et sont liés à l’étendue de l’exposition au virus, à l’état de santé du patient et à la gravité des complications.
Le taux de létalité de la maladie varie de 1 à 10 % selon les variants (il en existe deux), taux observés dans les zones endémiques, dans les pays au système de santé défaillant.
Mais des soins médicaux appropriés réduisent considérablement le risque et la plupart des gens guérissent spontanément. Dans les pays où la maladie a été récemment identifiée, les cas observés sont pour la plupart bénins et aucun décès n’a été enregistré.
Existe-t-il un traitement ?
Il n’existe pas de traitements ou de vaccins spécifiques contre la variole, mais des médicaments et des vaccins conçus pour la variole peuvent être utilisés.
Il a été démontré dans le passé que la vaccination contre la variole avait une efficacité estimée à 85 % pour la prévention de la variole. Les vaccins de 1ère et 2ème génération ne sont plus utilisés pour la population générale depuis 1984, en raison de l’éradication de la variole.
Un vaccin de 3e génération (vaccin vivant non réplicatif, c’est-à-dire non répliqué dans le corps humain) est autorisé en Europe depuis juillet 2013 et est indiqué dans la variole de l’adulte. Il est également autorisé aux États-Unis pour la prévention de la variole et du monkeypox.
En termes de traitement, certains médicaments antiviraux, spécialement conçus pour la variole, peuvent être utilisés pour traiter ou limiter les effets du monkeypox, comme le técovirimate.