La mission Gaia a présenté lundi son troisième catalogue de données sur la Voie lactée, la galaxie où se trouve la Terre, a annoncé l’Agence spatiale européenne (ESA) à l’initiative de cette mission. Ce nouvel ensemble de données comprend, avant tout, des détails plus détaillés sur près de deux milliards d’étoiles de la galaxie.
Les compositions chimiques, les températures stellaires, les couleurs, les masses, les âges et la vitesse à laquelle les étoiles s’approchent ou s’éloignent de la Terre sont toutes de nouvelles informations obtenues grâce à la spectroscopie, une technique qui utilise le spectre lumineux de la lumière stellaire.
Les données ont également révélé la capacité de Gaia à détecter les tremblements de terre stellaires, de petits mouvements à la surface d’une étoile qui modifient sa forme, ce pour quoi le satellite n’a pas été conçu à l’origine. “Les tremblements de terre nous apprennent beaucoup sur les étoiles, y compris sur leur fonctionnement interne. Gaia ouvre une mine d’or pour l'”astérosismologie” des étoiles massives”, a déclaré Conny Aerts, membre de Gaia Collaboration à la KU Leuven.
Le satellite a également fourni des informations sur la composition chimique des étoiles, qui renseignent sur “leur lieu de naissance et leur voyage ultérieur, et donc sur l’histoire de la Voie lactée”.
Le catalogue publié lundi propose donc la plus grande carte chimique de la galaxie. “La composition chimique d’une étoile est un peu comme son ADN, qui nous donne des informations cruciales sur son origine”, explique l’ESA. “Avec Gaia, nous voyons que certaines étoiles de notre galaxie sont constituées de matière primordiale, tandis que d’autres comme notre Soleil sont constituées de matière enrichie par les générations précédentes d’étoiles. Les étoiles les plus proches du centre et du plan de notre galaxie sont plus riches en métaux. que les étoiles à de plus grandes distances.”
Ce nouvel ensemble contient également le plus grand catalogue d’étoiles binaires à ce jour, des milliers d’objets du système solaire tels que des astéroïdes et des satellites de planètes. Celui-ci présente les caractéristiques orbitales de plus de 800 000 systèmes binaires, ainsi qu’une nouvelle étude d’astéroïdes comprenant 156 000 corps rocheux. Gaia révèle également des informations sur “10 millions d’étoiles variables, de mystérieuses macromolécules entre étoiles et quasars, et des galaxies au-delà de notre propre voisinage cosmique”.
Lancé en décembre 2013 par l’ESA, le satellite Gaia vise à cartographier une partie de notre galaxie. En particulier, identifier environ un milliard d’objets célestes (étoiles, exoplanètes ?), estimer la distance qui les sépare de la terre et leur propre vitesse. Avec ces observations, les astronomes espèrent faire la lumière sur la formation, la structure et l’histoire de la Voie lactée.
Mieux en 8 ans que depuis le début de l’astronomie
Parmi les chercheurs figurent des astronomes de l’Université libre de Bruxelles (ULB), de l’Université de Liège (ULiège), de l’Université de Louvain (KU Leuven), de l’Université d’Anvers (UAntwerpen) et de l’Observatoire royal de Belgique (ROB), avec le soutien et assistance de l’Office fédéral belge de la politique scientifique (BELSPO) à travers le programme PRODEX de l’ESA. Ils travaillent tous au sein d’un consortium européen en charge du traitement et de l’analyse des données.
A l’échelle belge, les astronomes de l’ORB ont largement contribué à mesurer le taux d’élimination de plus de 33 millions d’étoiles, un chiffre sans précédent. “Ces données fondamentales tant attendues promettent de nombreuses autres découvertes importantes dans les années à venir et une avancée significative dans notre connaissance de la structure et de l’évolution de la galaxie”, a déclaré le Dr Alex Lobel.
Aux côtés des universités francophones, les chercheurs de l’Institut STAR de l’ULiège ont apporté leur expérience dans la caractérisation des orbites des étoiles binaires ainsi que dans l’étude des quasars, tandis que leurs homologues de l’ULB se sont penchés sur les étoiles multiples.
“En quelques années seulement, Gaïa a fait bien mieux que l’astronomie terrestre au cours des deux derniers siècles”, a déclaré Christos Siopis (ULB), qui en a profité pour rendre hommage à son collègue Dimitri Pourbaix, décédé aujourd’hui jusqu’en novembre 2021. a coordonné la recherche belge pour Gaia.
“Ici, à l’Institut d’astronomie de la KU Leuven, nous dirigeons un groupe de travail pour classer les étoiles variables détectées par Gaia”, a déclaré Joris de Ridder. Quant aux scientifiques d’UAntwerpen, ils ont contribué à la mesure des vitesses radiales et à l’étude de la variabilité stellaire.
La première partie des mesures du catalogue Gaia a été publiée le 3 décembre 2020. Bien que la troisième version du catalogue Gaia ait été présentée lundi, deux versions plus détaillées et précises sont toujours prévues.