Une “situation inhabituelle”, mais pas de raison de paniquer. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) n’a pas peur d’une pandémie mondiale de variole. Depuis que le Royaume-Uni a signalé un cas confirmé de la maladie le 7 mai, plus de 550 patients supplémentaires ont été signalés dans 30 pays régulièrement sauvés du virus. La France comptait mercredi 33 cas recensés, selon les données publiées jeudi 2 juin par Santé publique France.
Deux ans et demi après la pandémie de Covid-19, la nouvelle de la propagation du virus monkeypox peut être préoccupante. Mais quels sont les symptômes ? Peut-on mourir pour ça ? Existe-t-il des traitements ?
Qu’est-ce que la variole du singe ?
C’est une zoonose virale, une maladie qui peut être transmise de l’animal à l’homme par l’orthopoxvirus simi. Il a été identifié et isolé pour la première fois en 1958 chez des macaques arrivant à l’Institut sérologique danois de Singapour. “C’est un virus plutôt mal nommé, car son hôte naturel est aujourd’hui plutôt composé de rongeurs, comme les rats gambiens”, prévient Olivier Schwartz, directeur de l’unité Virus et immunité à l’Institut Pasteur.
Cette maladie n’est donc pas nouvelle. Il circule de manière endémique depuis les années 1980. “En général, il y a plusieurs milliers de cas chaque année”, a expliqué le spécialiste à franceinfo. La maladie est présente sous deux formes principales sur le continent africain, dans les zones proches des forêts tropicales. La première s’est propagée en République démocratique du Congo (RDC) et en République du Congo, la seconde principalement au Nigeria, même en milieu urbain, ce qui a facilité la sortie du territoire du virus. “C’est cette deuxième souche moins dangereuse que l’on trouve actuellement en Europe et en Amérique du Nord”, a déclaré à France 24 Matthias Altmann, épidémiologiste à l’université de Bordeaux et spécialiste des maladies infectieuses en Afrique.
L’OMS a indiqué ces dernières semaines que des groupes de cas, non directement liés à des voyages dans des zones d’endémie, sont apparus dans des pays où la maladie ne circule pas habituellement.
Est-ce la même chose que la variole traditionnelle ?
Le monkeypox appartient à la même famille que la variole humaine, éradiquée dans le monde en 1980. Elle a été identifiée pour la première fois chez l’homme en 1970, en RDC. Les deux virus « partagent 90 % de la même séquence génétique », précise Olivier Schwartz. Ce sont donc des cousins, “mais les infections semblent moins pathogènes avec le monkeypox qu’avec la variole humaine”, ajoute le virologue.
“Le stock ouest-africain [de la variole du singe] Il a fait une incursion aux États-Unis en 2003 à la suite de l’importation d’animaux infectés », a déclaré Camille Besombes, médecin infectiologue à l’Institut Pasteur, dans une interview à The Conversation. “Des patients américains avaient été contaminés après avoir été en contact avec des prairies infectées. des chiens, achetés dans des animaleries, où ils avaient côtoyé des rats crevettes importés du Ghana et porteurs de la variole du singe”, poursuit le spécialiste. Au total, 47 cas suspects ont été signalés, mais aucune transmission interhumaine n’a eu lieu.
Pourquoi la maladie circule-t-elle hors de l’ordinaire ?
C’est la principale zone grise de la récente vague de pollution. “L’analyse de prélèvements récents en Europe montre que le virus circulant est identique à la souche présente en Afrique de l’Ouest. Cela suggère qu’il ne s’agit pas d’une variante nouvelle et plus transmissible de la maladie”, comme l’était la variante du virus. Souche Sars-CoV-2 », explique Olivier Schwartz. Le spécialiste note également que le virus monkeypox est un virus à ADN, plus stable et moins sujet aux mutations qu’un virus à ARN tel que le Sars-CoV-2.
Une autre explication possible serait l’existence, au début de la chaîne de pollution, d’un événement de “super-diffusion”, au cours duquel un grand nombre d’infections se seraient produites. Les patients auraient alors pu infecter d’autres individus.
Ces nombreuses contaminations ont aussi profité d’un terreau fertile, selon franceinfo Paul Loubet, infectiologue au CHU de Nîmes (Gard) : depuis l’éradication de la maladie en 1980, le vaccin antivariolique n’est plus administré à la population générale. L’absence de campagne de vaccination peut avoir affaibli l’immunité des patients plus jeunes contre cette famille de virus.
Quels sont les symptômes?
La période d’incubation du virus varie généralement de six à seize jours. Les symptômes qui suivent sont très similaires à ceux causés par la variole humaine. Au début, le patient infecté souffre de fièvre, de violents maux de tête, de douleurs musculaires, ainsi que d’une inflammation des ganglions lymphatiques. Des maux de dos et de la fatigue peuvent également survenir.
Photo de 1997 fournie par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Il montre le bras droit et le torse d’un patient dont la peau a subi une série de blessures dues à la variole du singe. (CDC/AP/SIPA)
Ensuite, les boutons caractéristiques apparaissent. “Les cloques sont plus concentrées sur le visage, les paumes et la plante des pieds. Les muqueuses, la bouche et la région génitale sont également touchées”, décrit Santé publique France. La disparition des symptômes prend, dans la plupart des cas, deux à trois semaines.
Peut-on mourir pour ça ?
Bien que la mortalité due à la variole humaine puisse atteindre 30 %, la variole du singe, telle que nous la connaissons, guérit généralement spontanément. Les cas graves sont plus fréquents chez les enfants et sont liés à l’étendue de l’exposition au virus, à l’état de santé du patient et aux complications possibles.
Dans les pays africains où la maladie est endémique, le taux de mortalité varie de 1 à 10 %. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies indique que la souche virale détectée en Europe, originaire d’Afrique de l’Ouest, a un taux de létalité moyen de 3,6 %.
“Nous ne savons pas dans quelle mesure ce taux est transposable chez nous : en général nous avons relativement peu d’informations sur les caractéristiques des patients infectés dans les épidémies en Afrique et nos systèmes de santé sont très différents de ceux des pays touchés”, a-t-il déclaré à franceinfo. l’infectiologue Paul Loubet. Une prise en charge médicale appropriée réduit considérablement le risque et la plupart des gens se rétablissent spontanément. Aucun décès n’a été signalé dans les pays où la maladie a été récemment détectée.
Comment la maladie se transmet-elle ?
Les cas de variole couramment signalés dans les pays africains sont le résultat d’un contact direct avec du sang, des liquides organiques ou des lésions de la peau ou des muqueuses d’animaux infectés. Manger de la viande insuffisamment cuite provenant d’animaux infectés est également considéré comme risqué.
La transmission dite secondaire, c’est-à-dire entre humains, est plus complexe. “Il y a un risque de transmission par gouttes (crachats, crachats), mais le mode de contamination prédominant est le contact cutané étroit et prolongé avec une personne infectée”, ajoute Paul Loubet. Cette conclusion permet au Centre européen de prévention des maladies d’affirmer dans un rapport publié le 23 mai (PDF en anglais) que le risque de monkeypox en Europe est “faible” pour la population générale.
Plusieurs experts précisent que si ce virus a pu être contracté lors d’une activité sexuelle, il ne s’agit pas d’une maladie sexuellement transmissible. Cette transmission peut être due à un contact intime lors d’un rapport sexuel, et non au rapport sexuel lui-même.
Jusqu’à présent, des cas ont été recensés en Europe “principalement, mais pas exclusivement, chez des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes”, note le SPF. “Il est inexact de dire que c’est une maladie qui ne touche que les homosexuels”, a prévenu Matthew Kavanagh, directeur adjoint de l’ONUSIDA, le programme VIH des Nations unies, dans les colonnes du Monde. Selon lui, les propos homophobes qui accompagnent parfois les publications sur cette maladie viennent surtout dissuader les patients “de consulter leur soignant, de peur d’être identifiés à un groupe”.
Existe-t-il des traitements ou des vaccins ?
Il n’existe pas de traitement ni de vaccin spécifique contre la variole, mais les médicaments et les vaccins conçus pour la variole peuvent être utilisés contre la variole. Concernant les vaccins, « il a été démontré, à travers plusieurs études, que la vaccination antivariolique [humaine] “Efficace à 85% pour prévenir le monkeypox, rappelle l’OMS. “Très bonne efficacité”, selon le virologue Yannick Simonin, spécialiste des virus émergents, interrogé par franceinfo.
Pour limiter le risque d’épidémies en France, la Haute Autorité de santé a recommandé, mardi 24 mai, de vacciner les adultes, y compris les professionnels de santé, ayant eu un contact à risque avec un malade. “Nous avons des stocks stratégiques et ce sera une vaccination ciblée. On ne parle pas de vaccination totale”, a déclaré le lendemain sur RTL la ministre de la Santé Brigitte Bourguignon.
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