La Station spatiale internationale (ISS) n’a jamais été conçue pour être éternelle. Son ultime carrière doit se terminer même par un crash, pour un ultime plongeon dans l’océan.
Mais après plus de deux décennies de coopération pour faire sauter cet immense laboratoire, Russes et Américains semblent ne plus s’entendre sur la date de son retrait.
La Nasa, comme l’agence spatiale européenne, réitère vouloir poursuivre l’opération jusqu’en 2030. Mais le patron de l’agence spatiale Roscosmos a annoncé cette semaine que la Russie se retirerait du programme “après 2024”.
Les tensions diplomatiques provoquées par l’invasion de l’Ukraine par la Russie ne sont pas étrangères à cette annonce, même si Moscou avait déjà laissé entendre qu’elle était sur le point de partir.
Et entre 2024 et 2030, il y a maintenant un gros point d’interrogation.
Première inconnue : la Russie n’a pas encore précisé quand précisément elle envisageait d’abandonner le navire.
Un retrait dès 2024 signifierait pour elle un programme spatial civil enterré, sans nulle part où envoyer ses cosmonautes. Moscou a annoncé vouloir construire sa propre station, mais celle-ci ne sera pas prête avant de nombreuses années.
Par conséquent, certains s’attendent à ce que la Russie travaille à une date ultérieure pour son départ de l’ISS.
“Il est certainement possible de l’imaginer rester un peu plus longtemps”, a déclaré Scott Pace, directeur du Space Policy Institute de l’Université George Washington, qui a déjà assuré que Moscou honorait son engagement antérieur et ne partait pas avant 2024, comme certains le craignaient.
Outre la date, la forme reste également à déterminer.
La Russie n’a pas encore formellement notifié son désir de se retirer, et de nombreuses discussions sont attendues sur la transition. Elles doivent avoir lieu dans le cadre de la commission de contrôle multilatérale », une instance regroupant l’ensemble des partenaires (Etats-Unis, Russie, Europe, Japon, Canada).
Jusqu’où iront les Russes ?
Partir signifie-t-il simplement cesser d’envoyer des cosmonautes et cesser de soutenir le centre de contrôle de vol russe (TSUP, l’équivalent américain de Houston) ?
Ou voudront-ils également démanteler leur segment de la station ?
L’ISS n’est “pas vraiment conçue pour être démantelée”, a déclaré Scott Pace. « Peut-être, mais c’est au moins aussi difficile que de le monter. »
Selon l’expert, un contrat de location pourrait être établi : des partenaires occidentaux paieraient à la Russie l’utilisation de ses installations, dont, notamment, la deuxième et seule autre toilette de la station.
Cet accord pourrait intéresser Moscou, qui a perdu des revenus générés par la location de sièges à bord de ses fusées Soyouz pour les astronautes de la Nasa, portées à partir de 2020 par SpaceX.
Défis techniques
Techniquement, piloter l’ISS sans les Russes ou son segment sera difficile, mais probablement possible.
Le vaisseau spatial SpaceX peut livrer des astronautes et des fournitures (nourriture, carburant, etc.). Et la capsule Starliner de Boeing devrait bientôt fournir un deuxième “taxi” à l’ISS, avec un premier test habité prévu plus tard cette année.
Le plus gros problème est de maintenir la station en orbite.
Il a tendance à se rapprocher de la Terre, et environ tous les trois mois, il doit être “remonté” par un système de propulsion.
Actuellement, ces poussées sont produites principalement par les moteurs des navires de ravitaillement russes Progress amarrés à la station et, dans une moindre mesure, par les moteurs situés sur le module russe Zvezda.
Des prémices de solution ont récemment été esquissées, grâce à un test réussi où l’altitude de la station a été réajustée à l’aide du vaisseau spatial Cygnus de la société américaine Northrop Grumman. Celui-ci, qui transporte des marchandises vers la gare depuis 2013, a subi des modifications à cet effet.
Mais sa puissance seule ne suffira pas, et elle ne résout pas un autre problème : celui des corrections d’orientation de la gare, qu’il faut aussi empêcher de tourner sur elle-même. Cette manœuvre nécessite une deuxième source de propulsion.
Ainsi, les navires SpaceX ou Boeing pourraient également être utilisés.
Tous ces efforts doivent assurer l’avenir de l’ISS jusqu’à ce que les stations privées puissent prendre le relais. La NASA a déjà investi dans pas moins de quatre projets.
Faut-il vraiment s’acharner à le conserver jusqu’en 2030 ? “Peut-être que ce n’est pas la bonne stratégie pour les États-Unis”, a fait valoir l’astronome Jonathan McDowell. Selon lui, le retrait russe pourrait aussi servir d’excuse aux Américains pour se retirer plus tôt et investir leur argent ailleurs. Surtout dans le programme de retour sur la lune.