Le rover Perseverance de la NASA a tracé un “L” dans une roche martienne avec un laser. Le dessin de cette initiale a une utilité pour les scientifiques : laquelle ?
Il y a maintenant trois petits trous dans une roche martienne, en forme de “L”. Ils y ont été gravés au laser par le rover Perseverance, a déclaré la NASA le 21 juillet 2022. « Votre nom commente avec L ? Félicitations ! Votre initiale est maintenant officiellement la première gravée au laser dans un rocher sur Mars ! a même tweeté le compte @NASAPersevere.
Cette forme n’est évidemment pas un accident, ni un simple dessin que les équipes responsables du rover se sont amusées à créer en ce lieu. Comme l’explique la NASA dans son communiqué, “le repère L est un moyen de connaître l’orientation de la roche en rotation, après carottage. [ndlr : l’échantillon] au même endroit.” Dès lors, on comprend qu’il est prévu d’extraire un morceau de cette roche, pour l’ajouter à tous les échantillons collectés par Persévérance.
Le “L” dessiné sur le rocher martien. // Source : NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP
Ces échantillons doivent un jour revenir sur Terre. Or, les scientifiques auront besoin de savoir quelle était l’orientation de cette carotte, explique l’agence spatiale, notamment pour la situer par rapport au magnétisme sur Mars. Les scientifiques veulent étudier la formation de cette roche, en relation avec le champ magnétique martien. Comme la Terre, cette planète a un champ magnétique assez faible. Mais on ne sait pas à quel point ce domaine était étendu dans le passé. Or, c’est un critère important pour étudier l’atmosphère martienne, notamment sa présence ou sa perte dans le temps.
S’ils veulent utiliser les échantillons de Persévérance pour résoudre ce casse-tête, les scientifiques doivent savoir quelle était l’orientation de ces échantillons. Pour certains extraits, ce n’est pas un problème, car leurs caractéristiques sont facilement reconnaissables. “C’est ce qui est arrivé aux carottes collectées jusqu’à présent”, a déclaré la NASA dans son communiqué. Cependant, ce n’est pas le cas avec l’échantillon qui devrait bientôt obtenir Persévérance.
Mais pourquoi un L et pas une autre lettre ?
Ce petit L, mesurant 2,5 sur 1 millimètre, a été créé avec l’instrument SuperCam de Persévérance (dans la “tête” qui se trouve au sommet du mât du rover). Chacun des trous, de 13 mm de diamètre, a été formé en tirant 125 fois le laser de l’instrument. Mais pourquoi avoir choisi une forme en “L” et non un autre motif asymétrique, qui aurait révélé l’orientation de l’échantillon ?
“Nous avons décidé d’utiliser le motif le plus simple, composé de trois points […] séparés par des distances inégales, comme la lettre majuscule “L”, explique la NASA. La persévérance n’est capable que de balayages de lignes ou de grilles. Il suffisait donc d’utiliser une grille de 2 × 2 trous et de supprimer un point de la séquence, de sorte que le laser n’a fait que trois trous.
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