Une découverte qui n’a pas encore été totalement confirmée, mais qui fait déjà le bonheur de tous les astronomes.
Cela fait un peu plus d’une semaine que la NASA nous a enfin fourni les premières images du télescope spatial James Webb (JWST), et les astronomes ont encore des découvertes spectaculaires. Aujourd’hui, une équipe annonce la probable découverte de la galaxie la plus lointaine et la plus ancienne jamais observée !
Selon Rohan Naidu, chef d’équipe au prestigieux Harvard Center for Astrophysics, cette galaxie appelée GLASS-z13 est en effet née 300 millions d’années après le Big Bang, dont l’âge est estimé à 13,8 milliards d’années. Il a donc au moins 100 millions d’années de plus que l’actuel champion en titre, GN-z11.
“Nous avons peut-être devant nous la lumière des étoiles la plus lointaine que quiconque ait jamais vue”, a-t-il déclaré à l’AFP. Mais son âge exact reste à déterminer. En fait, il aurait pu se former presque à tout moment au cours de la fenêtre de 300 millions d’années après le Big Bang, et réside actuellement à environ 13 milliards d’années-lumière.
© Naidu et al.
Ouvrages pas encore publiés, mais déjà plébiscités
Pour l’instant, le document de recherche produit par Naidu et son équipe internationale de 25 astronomes vient d’entrer dans le processus d’examen par les pairs. Ainsi, d’autres astronomes étudieront les données brutes et l’interprétation des chercheurs ; s’ils pensent que la méthodologie est suffisamment robuste et les résultats convaincants, GLASS-z13 peut officiellement être fier de ces records.
Les spécialistes préfèrent généralement attendre la fin de ce processus avant de crier victoire. Mais dans ce cas particulier, l’affaire semble très solide. Même Thomas Zurbruchen, le grand expert de la recherche scientifique de la NASA connu pour son intransigeance, salue déjà cette belle découverte.
“Les records astronomiques tombent déjà”, a-t-il tweeté. “Oui, je m’attends généralement à ce que les résultats scientifiques passent le cap de l’examen par les pairs. Mais ça a l’air très prometteur !”, se réjouit-il.
Les records d’astronomie sont déjà battus, et d’autres sont fragiles… @NASAWebb 🌌
Oui, je n’ai tendance à applaudir qu’une fois que les résultats scientifiques ont été validés par l’examen par les pairs. Mais cela semble très prometteur ! #DéplierL’Univers
– Thomas Zurbuchen (@Dr_ThomasZ) 20 juillet 2022
Naidu partage la même interprétation. “Les preuves sont solides, mais il reste encore du travail à faire”, explique-t-il. Maintenant, lui et son équipe ont hâte de réserver du temps d’observation avec le JWST.
Un avant-goût des compétences exceptionnelles de Webb
Ils devront probablement attendre un peu, car la machine est évidemment très appréciée des astronomes du monde entier. Mais une fois qu’ils y auront à nouveau accès, ils ont l’intention de rediriger les miroirs Webb appropriés vers GLASS-z13, dont la position est maintenant connue avec une bonne précision. Ainsi, ils pourront effectuer des analyses spectroscopiques beaucoup plus poussées pour confirmer l’identité de cette galaxie.
Ils peuvent aussi être intéressés par certaines propriétés très surprenantes qu’ils ont déjà démontrées. Par exemple, selon les premières estimations des chercheurs, cette galaxie pèserait l’équivalent d’un milliard de Soleils, ce qui est très surprenant pour une galaxie formée à l’aube de l’univers. “C’est quelque chose qu’on ne comprend pas vraiment”, glisse Naidu, visiblement perplexe.
En tout cas, ce qui est certain, c’est que le JWST aura du pain sur la planche. Rappelez-vous que ce n’est que l’aube de votre grande aventure. Compte tenu des merveilles scientifiques qu’il a déjà ramenées de son perchoir spatial, on peut dire que de nouvelles découvertes, au moins aussi exceptionnelles, continueront de pleuvoir pendant de nombreuses années.
Le document de recherche de prépublication est disponible ici.