Et voici Gilles Simon au troisième tour de Roland-Garros. Alors que le Français de 37 ans n’a réussi qu’une seule victoire sur le circuit principal cette saison (face à Lucas Pouille à Montpellier) et est sorti d’un premier tour Homer jusqu’au bout de la nuit face à Pablo Carreño Busta, il semble plus frais et efficace. que jamais contre Steve Johnson. L’Américain n’a pas tout compris, au point de perdre parfois son tennis (48 fautes directes) sur le court de Philippe-Chatrier, chaussé derrière Simon l’inox.
Efficace au service et aux retours (49% de points), le Français a rapidement neutralisé le jeu de son rival. La question était de savoir s’il supporterait physiquement. Engagé dans le tie-break dans le troisième set, Simon est allé chercher ses dernières réserves pour signer la 500e victoire de sa carrière sur le circuit. Après 3h54 de son match sacré face à Carreno Busta, Gilles Simon a ajouté 2h34 d’un combat qui s’est durci en fin de match.
On avait cru qu’en martyrisant le revers de Johnson, le Français ouvrirait un chemin plus facile vers une qualification au troisième tour face à Marin Cilic. Mais dans le troisième set, il a breaké deux fois avant d’être rattrapé, et surtout lorsqu’il a servi pour le match 5-4 quand l’Américain a eu la mauvaise idée d’enlever la slap box de la main droite. Mais l’Américain s’est tendu dans le tie-break, alors que Simon ne voulait pas lâcher prise. Il a obtenu un premier match de 6 points à 5, que son rival a sauvé d’un service et d’une volée. Avant que Johnson ne finisse par capituler sur deux fautes directes.
“Je ne voulais pas jouer à un jeu dégoûtant aujourd’hui. »
“Il nous est simplement venu à l’esprit alorsa déclaré Simon dans le micro de la piste après la réunion. Habituellement, dans d’autres tournois, je suis le seul à attendre que la balle de l’adversaire sorte, et puis tout le monde voulait qu’elle sorte. Et soudain, il s’est trompé ! » Et toute l’assistance a célébré les Français d’un grand cri venu du cœur, pour saluer cette aventure presque inattendue du vétéran. “Je n’ai pas besoin de vous le dire, mais merci, lâcher Simon. Là, le contexte était différent, j’ai une énorme tension en début de match. Et j’avais l’impression d’être inutile. J’ai été surpris de jouer à un jeu comme celui-ci il y a deux jours, et aujourd’hui, je ne voulais pas en jouer un dégoûtant. Si j’ai moins échangé avec vous, c’était pour gérer l’énergie. Mais je t’ai entendu là-bas ! »
Pour une place en huitièmes de finale, Simon affrontera le Croate Marin Cilic, tête de série numéro 20. Un rival qui a dominé 6 fois sur 7 dans sa carrière.