Frage 1: Wie begannen die Ausbrüche?
Die bisher wichtigste Erkenntnis der Genomsequenzierung ist, dass jede der Sequenzen der eines in Westafrika gefundenen Pockenstamms des Affen sehr ähnlich ist. Dieser Stamm ist weniger tödlich: Er hat eine Sterblichkeitsrate von weniger als 1 % in der ländlichen Armen, als ein anderer in Zentralafrika identifizierter, der eine Sterblichkeitsrate von bis zu 10 % hat.
Obwohl die Forscher mehr Daten benötigen, um ihren Verdacht zu bestätigen, sind die bisher ausgewerteten Sequenzen nahezu identisch, was darauf hindeutet, dass mit gründlicher epidemiologischer Forschung die jüngsten Ausbrüche außerhalb Afrikas auf einen einzigen Fall zurückgeführt werden könnten.
Die aktuellen Sequenzen ähneln eher denen einer Reihe von Affenpockenfällen, die 2018 und 2019 außerhalb Afrikas aufgetreten sind und mit Reisen nach Westafrika in Verbindung gebracht wurden. Die einfachste Erklärung ist, dass die Person, die in diesem Jahr den ersten nicht-afrikanischen Fall hatte – und der noch nicht identifiziert wurde – sich bei einem Besuch in Afrika durch den Kontakt mit einem infizierten Tier oder Menschen angesteckt hat, der das Virus trägt, sagt Bernie Moss, Virologe. am National Institute of Allergy and Infectious Diseases in Bethesda, USA.
Es ist auch möglich, dass das Virus außerhalb Afrikas bereits unentdeckt bei Menschen oder Tieren zirkulierte und bei früheren Ausbrüchen eingeschleppt wurde. Diese Hypothese ist jedoch weniger wahrscheinlich, da das Pockenvirus normalerweise sichtbare Schäden am menschlichen Körper verursacht, die einem Arzt wahrscheinlich aufgefallen wären.
Frage 2: Erklärt eine Mutation im Virus Ausbrüche außerhalb Afrikas?
Das Genom der Affenpocken ist im Vergleich zu vielen anderen Viren riesig: Es ist mehr als sechsmal so groß wie das Genom des SARS-CoV-2-Coronavirus. Das bedeutet, dass Affenpockenviren mindestens „sechsmal schwerer zu scannen sind“, sagt Rachel Roper, Virologin an der University of East Carolina in Greenville, North Carolina.
Zu verstehen, ob es eine genetische Grundlage für die beispiellose Ausbreitung des Virus außerhalb Afrikas gibt, wird unglaublich schwierig sein, sagt Elliot Lefkowitz, ein Computervirologe an der University of Alabama in Birmingham, der die Entwicklung des Pockenvirus untersucht hat.
Mehr als 17 Jahre nach der Entdeckung des Unterschieds zwischen zentralafrikanischen und westafrikanischen Stämmen kämpfen Forscher immer noch darum, genau zu charakterisieren, welche Gene für die größere Virulenz und Übertragbarkeit des Stammes verantwortlich sind.
In Afrika, wo Affenpocken seit vielen Jahren ein Problem der öffentlichen Gesundheit sind, werden nur wenige Ressourcen für die genomische Überwachung aufgewendet. Virologen fliegen also im Blindflug, weil sie nur wenige Sequenzen haben, um die neuen Affenpocken-Sequenzen zu vergleichen.
Es ist bekannt, dass das Virus Tiere infiziert, hauptsächlich Nagetiere wie Eichhörnchen und Ratten, aber Wissenschaftler haben seine natürliche Ablagerung von Tieren in betroffenen Gebieten Afrikas noch nicht entdeckt.
Frage 3: Können Ausbrüche eingedämmt werden?
Seit Beginn der aktuellen Ausbrüche haben einige Länder Pockenimpfstoffe erworben, von denen angenommen wird, dass sie auch gegen Affenpocken sehr wirksam sind, da die beiden Viren verwandt sind.
Pockenimpfstoffe schützen vor einer Pockeninfektion, wenn sie laut der US-amerikanischen CDC aufgrund der langen Inkubationszeit des Virus innerhalb von vier Tagen nach der Exposition verabreicht werden.
Wenn Impfstoffe verwendet würden, würden sie wahrscheinlich im Rahmen einer „Ringimpfstrategie“ verabreicht, bei der enge Kontaktpersonen von Infizierten geimpft würden. Bundesgesundheitsminister Karl Lauterbach hat diese Strategie bereits entwickelt.
CNN berichtete, dass die Vereinigten Staaten planen, einigen Mitarbeitern des Gesundheitswesens, die infizierte Menschen behandeln, Pockenimpfstoffe anzubieten.
Auch wenn die Gesundheitsbehörden bei aktuellen Ausbrüchen die Übertragung der Pocken von Mensch zu Mensch verlangsamen, befürchten Virologen, dass sich das Virus wieder auf Tiere ausbreiten könnte. Neue Virusablagerungen bei Tieren würden die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass das Virus weiterhin auf Menschen übertragen wird, selbst in Ländern, in denen keine tierischen Ablagerungen für das Virus bekannt sind.
Frage 4: Verbreitet sich das Virus anders als bei früheren Ausbrüchen?
Es ist bekannt, dass sich das Pockenvirus durch engen Kontakt mit Läsionen, Körperflüssigkeiten und Atemtropfen infizierter Menschen oder Tiere verbreitet.
Gesundheitsbehörden haben jedoch die sexuelle Aktivität bei zwei Radieschen in Spanien und Belgien als Ursache für die Übertragung des Affenpockenvirus untersucht, was zu Spekulationen geführt hat.
Fälle im Zusammenhang mit sexueller Aktivität bedeuten nur, dass sich das Virus leicht durch engen Kontakt verbreitet: Pockenviren können lange Zeit außerhalb des Körpers überleben und machen Oberflächen wie Laken und Türklinken zu einem Übertragungspotenzial.
Obwohl die Gesundheitsbehörden festgestellt haben, dass viele Fälle zwischen Männern aufgetreten sind, die Sex mit Männern haben, ist die wahrscheinlichste Erklärung für die Ausbreitung des Virus, dass es versehentlich in die Gemeinschaft eingeführt wurde und sich weiter ausbreitet.