L’augmentation actuelle des cas de monkeypox dans une trentaine de pays en dehors des zones d’endémie suggère que la transmission du virus est longtemps passée inaperçue, a déclaré mercredi l’Organisation mondiale de la santé (OMS) dans un communiqué lors d’une conférence de presse. “L’apparition soudaine de la variole dans différents pays au même moment suggère que la transmission n’a pas été détectée depuis un certain temps”, a déclaré son directeur, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Plus de 550 cas dans 30 pays – où la maladie n’est pas endémique et ne se produit que très rarement – ont été signalés à l’OMS depuis le début de l’épidémie actuelle il y a près d’un mois. L’arrivée en France et en Europe mais aussi en Amérique du Nord et au Moyen-Orient notamment d’une maladie couramment présente en Afrique a suscité une vague d’inquiétude ces dernières semaines, avec la crainte d’une nouvelle pandémie après le Covid-19.
“C’est une épidémie, qui peut être stoppée”
“L’OMS exhorte les pays touchés à étendre leur surveillance et à détecter les cas dans leurs communautés au sens large”, a averti le Dr Tedros, rappelant que n’importe qui pouvait être infecté par le virus en cas de contact étroit avec un patient. Jusqu’à présent, la plupart des cas identifiés sont “des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes”, a déclaré le directeur de l’OMS.
Si l’agence sanitaire de l’ONU prévoit une augmentation du nombre de cas, il ne s’agit pas pour l’instant d’une nouvelle pandémie. “Il s’agit d’une épidémie, et les épidémies peuvent être arrêtées”, a déclaré Rosamund Lewis, technicienne en chef de l’OMS pour la variole, et a déclaré que la propagation actuelle de la maladie était “une source de préoccupation”.
Bien que la vague actuelle de cas n’ait pas encore fait de victimes, le virus du monkeypox tue chaque année sur le continent africain depuis un demi-siècle. Le virus est similaire à celui de la variole humaine, qui a été éradiqué depuis les années 1980, lorsque les campagnes de vaccination contre la maladie ont cessé.
La baisse de l’immunité de la population qui en a résulté pourrait expliquer l’augmentation des cas actuellement observée, selon l’OMS. Cependant, la vaccination de masse avec le vaccin antivariolique humain, qui confère une immunité partielle au monkeypox mais dont l’offre est actuellement limitée, n’est pas à l’ordre du jour.