Des milliers de cas confirmés de monkeypox dans le monde, de nouveaux contaminants identifiés chaque jour et un virus qui suscite de plus en plus de craintes dans le monde. Jeudi, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a appelé les pays à la vigilance et à la transparence face à cette épidémie d’une ampleur inhabituelle et a convoqué des experts internationaux pour déterminer si la situation constitue une « urgence sanitaire de préoccupation internationale », comme l’est la cas de la pandémie de Covid-19.
Une montée inhabituelle
Depuis début mai, une hausse inhabituelle est observée en dehors des pays d’Afrique centrale et occidentale, où le virus est endémique, même s’il génère généralement relativement peu de cas. Depuis les trois cas de monkeypox identifiés il y a un peu plus de six semaines au Royaume-Uni, dont aucun n’avait récemment voyagé à l’extérieur du pays, la pollution est en augmentation.
“Plus de 3 200 cas confirmés de variole et un décès ont été signalés à l’OMS dans 48 pays, dont le Nigeria”, a déclaré le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus. En France, 330 cas ont été recensés, selon les derniers chiffres de Santé publique France.
“De plus, depuis le début de l’année, il y a eu près de 1 500 cas suspects (…) et environ 70 décès en Centrafrique, principalement en République démocratique du Congo, mais aussi en République centrafricaine et au Cameroun , “il a continué. chef de l’OMS. “On ne s’attendait pas à avoir un si grand nombre de cas. Et c’est un peu difficile de voir quelle est la pointe de l’iceberg”, notamment parce que le dépistage n’est pas facile, a déclaré Philippe Duneton, directeur exécutif d’Unitaid, une organisation qu’il aide les pays pauvres à prévenir, diagnostiquer et traiter les maladies.
47 mutations identifiées dans la souche actuelle
Dans l’épidémie actuelle, dont l’Europe est jusqu’à présent l’épicentre mondial, la plupart des cas se sont produits jusqu’à présent chez des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH). Bien que la transmission puisse se produire par contact étroit, comme le sexe, la variole n’est pas une infection sexuellement transmissible.
Comment expliquer cette épidémie qui surgit de son berceau endémique ? C’est la réponse que tentent de trouver des chercheurs de l’Institut de biologie évolutive de l’université d’Edimbourg en Ecosse, qui ont analysé le génome du monkeypox et découvert un nombre anormalement élevé de mutations. Contrairement au Covid-19, qui est un virus à ARN et est capable de transporter des dizaines de mutations, le monkeypox est un virus à ADN double brin enveloppé de la famille des Poxviridae. Et dans cette famille, à laquelle appartient la variole, le taux de mutation du virus est plutôt d’une ou deux mutations par an. Cependant, en comparant la souche actuelle de monkeypox avec les souches qui ont causé des infections entre 2017 et 2019, les chercheurs ont découvert pas moins de 47 mutations dans la nouvelle version.
Parmi eux, 42 portent la signature distincte d’une enzyme antivirale appelée “Apobec3”, qui est censée aider le système immunitaire à forcer le virus à faire des erreurs lors de sa réplication et donc à le faire s’autodétruire. Bien que le monkeypox ait été initialement considéré comme un virus zoonotique à transmission interhumaine limitée, cette longue branche [de mutations] c’est peut-être la preuve d’une adaptation du virus à l’homme », précisent les chercheurs. Et désormais, c’est aux humains infectés qu’il est conseillé aux animaux de compagnie d’éviter afin qu’ils ne leur transmettent pas le virus.
“Transmission interhumaine soutenue” depuis plusieurs années
Connu chez l’homme depuis 1970, le monkeypox, ou “orthopoxvirus du singe”, est cependant une maladie considérée comme rare, causée par un virus transmis à l’homme par des animaux infectés. Ainsi, de nombreux cas en Afrique ont été attribués au contact avec des animaux sauvages. Cependant, dans l’épidémie actuelle, la transmission de personne à personne est au premier plan. A tel point que l’OMS considère que le nombre réel de cas est susceptible d’être plus élevé, et considère que le virus a dû circuler avant l’épidémie actuelle – peut-être depuis 2017 – sans que sa transmission n’ait été détectée.
Une hypothèse qui est étayée par l’analyse de chercheurs écossais, qui estiment que “le schéma que nous voyons dans ces génomes du monkeypox depuis 2017 indique une réplication chez l’homme, et que l’héritage de changements spécifiques qui se sont produits entre 2017 et 2018, puis dans les virus à partir de 2022, signifie qu’il y a eu une transmission interhumaine soutenue, au moins depuis 2017. »