1. Juli 2022
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Weit, weit weg, „Voyager“: Noch nie haben sich von Menschenhand geschaffene Objekte so weit von der Erde entfernt wie diese Zwillingsraumschiffe der US-Raumfahrtbehörde NASA. „Voyager 1“ und „Voyager 2“ sind seit rund 45 Jahren unterwegs. Seitdem haben beide die Heliosphäre der Sonne verlassen und sind in Regionen eingedrungen, die noch nie von einem Raumschiff erkundet wurden.
Doch die längste Reise der Raumfahrtgeschichte scheint zu Ende zu gehen: Obwohl die beiden unbemannten Raumfahrzeuge noch fliegen und weiterhin Daten senden, haben NASA-Wissenschaftler in den letzten drei Jahren bereits mehrere Instrumente an Bord abgeschaltet, um den Rest zu strecken. Energie. Die Leistung der Sonden nimmt jedes Jahr ab, und die Ingenieure müssen sich darauf einstellen. Dafür müssen sie oft jahrzehntealte Dokumente lesen oder längst pensionierte NASA-Ingenieure kontaktieren.
Auch im Fall von „Voyager 1“ kämpfen Wissenschaftler derzeit mit einem Datenproblem. Obwohl die Sonde normal zu funktionieren scheint, zeigt das Kontrollsystem völlig andere Daten an. „Dieses Mysterium ist an diesem Punkt der Mission keine Überraschung“, sagte die leitende Wissenschaftlerin Suzanne Dodd. „Die Sonden sind fast 45 Jahre alt, viel länger, als Missionsplaner jemals vorhergesagt hatten. Und wir befinden uns jenseits der Heliosphäre der Sonne, einer Umgebung mit hoher Strahlung, in der noch nie ein Raumschiff geflogen ist. Es gibt also große Herausforderungen für Ingenieure.“
Ursprünglich war die „Voyager“-Mission der beiden „kosmischen Flieger“, die als eines der erfolgreichsten Unternehmen in der Geschichte der NASA gilt, auf vier Jahre ausgelegt. „Voyager 2“ wurde am 20. August 1977 veröffentlicht, ihre Zwillingsschwester „Voyager 1“ kurz darauf am 5. September 1977.
Beide tonnenschweren Sonden hatten eine Verabredung mit Jupiter und Saturn, während “Voyager 2” Uranus und Neptun besuchte. Die Sonden untersuchten auch fast 50 Monde. Das Paar schickte atemberaubende Fotos von Jupiters Atmosphäre, aktiven Vulkanen, dem Mond von Jupiter Io und den Ringen von Saturn.
Voraussichtlich waren die Sonden von Anfang an mit Sicherheitssystemen ausgestattet. Das Duo „Voyager“ läuft mit langlebigen Plutonium-Generatoren.
„Voyager 1“ ist jetzt mehr als 23 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt, weiter als jedes andere Raumschiff, während „Voyager 2“ etwa 20 Milliarden Kilometer entfernt ist. 2012 verließ Voyager 1 als erstes Raumschiff der Menschheitsgeschichte das Sonnensystem. Dank des vorherigen Starts ist die Voyager 2 das längste Raumschiff im Dauerbetrieb. Im Jahr 2018 verließ auch Voyager 2 die Heliosphäre der Sonne.
Es gibt jedoch mehrere Definitionen für die Grenze des Sonnensystems. Er wird oft mit dem Rand der Heliosphäre gleichgesetzt, einer Art Blase im interstellaren Raum, die maßgeblich vom Sonnenwind geformt wird. Nach Ansicht anderer Experten ist die Grenze weiter entfernt und liegt hinter der sogenannten Oortschen Wolke, einer Ansammlung kleiner Objekte, die trotz der immensen Entfernung immer noch unter dem Einfluss der Anziehungskraft der Sonne stehen.
„Unsere Energiebudgets werden immer knapper, aber unser Team geht davon aus, dass wir noch mindestens fünf Jahre lang Wissenschaft betreiben können“, teilten die Sonden kürzlich über den Kurznachrichtendienst Twitter mit. „Vielleicht können wir unser 50-jähriges Bestehen feiern oder sogar bis in die 2030er Jahre laufen.“
Auch wenn sie schweigen, hören die Sonden nicht auf zu fliegen: Sie werden weiter mit etwa 48.000 Stundenkilometern entlang der Milchstraße fliegen. Die „Voyager“-Zwillinge bringen Musik von Rock ‘n’ Roll-Legende Chuck Berry auf Datenträgern, klassische Musik von Bach, Mozart und Beethoven sowie Klänge aus Ländern wie Australien, Bulgarien, Japan und Peru mit. 115. Bilder und Grüße an potenzielle Außerirdische in 55 verschiedenen Sprachen.
„Es ist schwer, das Ende kommen zu sehen“, sagte der Wissenschaftler Alan Cummings, der die Sonden seit Jahrzehnten verfolgt, gegenüber Scientific American. “Aber wir haben Großes erreicht.”