Guérir le cancer colorectal sans chirurgie, radiothérapie ou chimiothérapie est désormais possible pour certains patients, grâce à une équipe de médecins aux États-Unis. La clé du succès? Immunothérapie.
Posté à 5h00
Alice Girard-Bossé La Presse
“Au Canada et au Québec, l’immunothérapie est offerte, mais seulement pour les cancers de stade 4, lorsqu’il y a des métastases dans d’autres organes”, explique Barry Stein, directeur général du cancer colorectal au Canada et survivant de la maladie.
L’essai clinique au Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) à New York visait à déterminer, pour la première fois, si l’immunothérapie pouvait induire une rémission complète des cancers du rectum qui ne s’étaient pas propagés à d’autres tissus.
Ainsi, quatorze patients atteints d’un cancer du rectum de stade 2 ou 3 ont reçu un traitement d’immunothérapie intraveineuse toutes les trois semaines pendant six mois.
Chez tous les patients, le cancer a disparu après l’immunothérapie, sans qu’il soit nécessaire de recourir à des traitements standards, tels que la radiothérapie, la chirurgie ou la chimiothérapie.
Le cancer n’est revenu chez aucun d’entre eux, certains d’entre eux depuis près de deux ans.
“Nous ne nous attendions pas à voir tous les patients répondre complètement. Les chances que cela se produise étaient faibles”, a déclaré le Dr Benoit Rousseau, oncologue médical au Memorial Sloan Kettering Cancer Center, qui a participé à l’essai clinique.
Une anomalie fondamentale
Cependant, pour que l’immunothérapie soit efficace, les patients doivent avoir une tumeur qui contient une anomalie génétique spécifique appelée Micro Satellite Instable (MSI). Entre 5 et 10 % de tous les patients atteints d’un cancer du rectum ont des tumeurs qui contiennent cette anomalie.
“Par conséquent, ce n’est pas une stratégie qui peut être utilisée chez tous les patients”, explique le Dr Rousseau. Dans le passé, des études ont montré que l’immunothérapie n’avait aucun effet chez les patients qui ne présentaient pas cette anomalie.
PHOTO CERTIFIÉE PAR LE DR BENOIT ROUSSEAU
Dr. Benoit Rousseau, oncologue médical au Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK)
Éviter les effets secondaires
L’immunothérapie permet également de limiter les effets secondaires de la radiothérapie, de la chimiothérapie et de la chirurgie. “Le rectum côtoie la vessie, la prostate chez l’homme et le système gynécologique chez la femme, nous avons donc de nombreuses conséquences sur la qualité de vie de ces patientes”, explique le Dr Rousseau.
En effet, les traitements standards peuvent entraîner une perte de fertilité, le risque d’avoir une stomie permanente – une ouverture dans l’abdomen qui permet l’évacuation des matières fécales – et des troubles digestifs permanents.
Parce que l’immunothérapie a complètement éliminé le cancer, les patients ont pu abandonner la chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie.
Augmentation chez les jeunes
La plupart des patients de l’étude avaient moins de 40 ans. “Il est très jeune”, explique le Dr Rousseau.
Au cours des dernières années, le taux de cancer colorectal a augmenté chez les Canadiens âgés de 20 à 30 ans, alors qu’il a diminué chez les adultes de 55 ans et plus.
Environ 30 % des cas de cancer colorectal précoce surviennent chez des personnes ayant des antécédents familiaux de la maladie ou une prédisposition génétique. Dans de nombreux cas, ces jeunes patients ont l’anomalie génétique qui leur permet d’être réceptifs au traitement d’immunothérapie, dit Stein.
L’idée est d’éduquer les jeunes pour qu’ils n’ignorent pas les symptômes – douleurs abdominales, sang dans les selles – et d’éduquer les médecins généralistes pour qu’ils n’ignorent pas les symptômes des patients.
Dr. Benoit Rousseau, oncologue médical au Memorial Sloan Kettering Cancer Center
Fort enthousiasme
Depuis la publication de son article, il y a eu un fort engouement pour l’immunothérapie. “Certains collègues reçoivent 300 appels par jour. Les infirmières se consacrent à répondre aux questions depuis la parution de l’article », explique le Dr Rousseau.
Certaines cliniques aux États-Unis envisagent de donner très rapidement accès à leurs patients à un traitement. “Au Canada et en Europe, il faut voir si les données d’une petite étude suffiront à faire rembourser le médicament. L’immunothérapie reste un traitement coûteux”, explique le Dr Rousseau. Unis, précise l’oncologue, chaque patient a reçu huit doses. .
Bien que l’étude ait été réalisée sur un petit nombre de patients, les résultats donnent beaucoup d’espoir, explique le Dr Rousseau. “C’est très encourageant. Cela offre des perspectives incroyables aux patients et ouvre la porte à de nouvelles études”, conclut-il.
Comment fonctionne l’immunothérapie ?
Le système immunitaire n’attaque normalement pas les cellules saines, grâce à un dispositif de protection appelé point de contrôle. Les cellules cancéreuses colorectales ont cependant la capacité d’activer ce dispositif, qui empêche le système immunitaire de localiser et de détruire la tumeur. L’immunothérapie peut résoudre le problème en bloquant les points de contrôle, permettant au système immunitaire d’attaquer et de détruire les cellules cancéreuses.
Apprendre encore plus
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67 Nombre de Canadiens recevant un diagnostic de cancer colorectal chaque jour au Canada.
Source : Société canadienne du cancer