Bakteriophagen werden seit etwa einem Jahrhundert zur Bekämpfung von Infektionen eingesetzt. Es wurde zehn Jahre vor der Entdeckung der antibiotischen Wirkung von Penicillin durch den schottischen Forscher Alexander Fleming im Jahr 1928 entdeckt.
Ein großer Unterschied zwischen den beiden Bakterienkillern: Während Antibiotika eher wie eine Massenvernichtungswaffe wirken, sind Phagen Auftragskiller mit einem ganz bestimmten Ziel. Sie greifen jeweils nur eine Bakterienart an, oft nur einen bestimmten Stamm einer Art, was ihren Einsatz erschwert: Zunächst muss der richtige Phage für den entsprechenden Bakterienstamm eines Patienten gefunden werden. „Und bei einer kritischen Infektion spielt meist mehr als ein Stamm eine Rolle“, sagt Holger Ziehr, Leiter Pharmazeutische Biotechnologie am Fraunhofer-Institut für Toxikologie und Experimentelle Medizin (ITEM).
Wo finde ich geeignete Buchen?
Doch wo findet man geeignete Phagen, um einen bestimmten Erreger zu bekämpfen? Experten wählen dafür oft eine ganz einfache Quelle: «Abwasser», sagt Buchenforscher Alexander Harms vom Biozentrum der Universität Basel. Zunächst werden die Bakterien, gegen die Phagen eingesetzt werden sollen, auf Nährplatten angezüchtet. Die Wasserprobe gelangt auf den Bakterienrasen. Gibt es einen Phagen, der Bakterien abtötet, entsteht ein Loch im Bakterienrasen: Das Virus wird an dieser Stelle isoliert und im Labor vermehrt.
Viel mehr Aufwand, als eine Pille zu nehmen, die gegen viele Erreger wirkt. Aber wunderbare Waffenantibiotika laufen Gefahr, sich zu langweilen. Jedes Jahr werden in der EU schätzungsweise 30.000 Todesfälle durch antibiotikaresistente Bakterien verursacht. Weltweit gibt es schätzungsweise 700.000. Aufwärtstrend. Kann eine Phagentherapie helfen?
In den Ostblockländern, in denen es zunächst keinen flächendeckenden Zugang zu Antibiotika gab, wurden Phagen weiterhin häufig eingesetzt. Bis heute sind die Institutionen dieser Länder weltweit führend, allen voran das Georgi-Eliava-Institut in Tiflis, Georgien. Andere Länder wie die USA, Belgien und Frankreich prüfen diese Therapieform. US-Beispiele zeigen, dass es heute möglich ist, innerhalb von 10 Tagen eine passende Phagentherapie für einen Patienten zu erstellen, sagt Christian Kühn vom Phage Center Hannover.
Einzelberichte und kleinere Studien zeigen beeindruckende Erfolge
Überzeugende Ergebnisse zur Wirksamkeit von Phagen in sehr großen klinischen Studien, wie sie in der Arzneimittelforschung zum Standard geworden sind, liegen für Phagen, die oft nur einzeln eingesetzt werden können, noch nicht vor, wie die „Schwuchtelexpertin Christine Rohde. Einzelfallberichte und kleinere Studien zeigen laut deutschen Experten beeindruckende Erfolge.
In einer kürzlich durchgeführten Studie wurden 20 Patienten mit hartnäckigen bakteriellen Infektionen mit Bakteriophagen behandelt. Bei elf Patienten war die Therapie erfolgreich, berichten die Forscher im Fachblatt Clinical Infectious Diseases. Folglich traten keine Nebenwirkungen auf. Ziehr verweist auf die heterogene Teilnehmergruppe, zu der Kinder und Erwachsene mit unterschiedlichen Krankheitsbildern, komplexen Infektionen und unterschiedlichen Erregertypen gehörten. Dass unter diesen Umständen mehr als die Hälfte der Teilnehmer auf die Therapie ansprachen, sei beeindruckend, sagt der Experte, der nicht an der Arbeit beteiligt war.
Bakteriophagen werden Antibiotika nicht vollständig ersetzen, betonen Experten. Ein vielversprechender Weg könnte die Kombination von Bakteriophagen und Antibiotika sein, basierend auf der sogenannten Phagen-Antibiotika-Synergie (PAS), erklärt der Berliner Phagenforscher Willy. Es hat sich gezeigt, dass resistente Bakterien bei einem Patienten, der zuvor mit Phagen behandelt wurde, wieder empfindlich gegen Antibiotika werden können.