Pourquoi votre bébé vomit-il du lait industriel ? Pourquoi votre enfant ne peut-il pas sortir en mai sans les larmes aux yeux ? Et pourquoi votre fille manque-t-elle d’air dès qu’elle dort dans un cottage ? Aujourd’hui, les allergies respiratoires et alimentaires touchent de nombreux enfants… Et de plus en plus. Les causes de ces maladies allergiques semblent multiples et complexes. Dès lors, il semble indispensable de mieux les connaître pour éviter leur explosion.
Les allergies sont passées de 3,8% à 30% de la population mondiale en cinquante ans
Il n’y a généralement aucune raison pour qu’un être humain ne tolère pas les herbes ou les cacahuètes dès la naissance. C’est une réaction immunitaire excessive qui explique que le nez coule, que les yeux deviennent rouges, qu’il éternue, enfle, se gratte… “Les allergies occupent la quatrième place parmi les maladies chroniques selon l’Organisation mondiale de la santé”, présente Karine Adel- Patient, chercheur à l’Institut public de recherche pour le développement cohérent et durable de l’agriculture, de l’alimentation et de l’environnement (INRAe). Et l’OMS prédit que 50% de la population mondiale souffrira d’allergies d’ici 2050. » Car ces pathologies, respiratoires ou alimentaires, ne cessent d’augmenter depuis trente ans. L’OMS estime qu’aujourd’hui 30 % de la population mondiale est touchée par une maladie allergique, contre 3,8 % en 1968.
“Les allergies sont de plus en plus fréquentes et graves chez les enfants”
En France, le nombre de personnes souffrant d’une allergie a doublé en vingt ans, selon les associations. Sans épargner les enfants. S’il est difficile de comparer des enquêtes qui n’ont pas toujours le même sujet d’étude – par exemple un seul aliment ou un seul pollen – ou la même population étudiée, plusieurs études internationales et françaises sont alarmantes. L’étude Elfe, qui suit 15 000 enfants français nés en 2011, révèle que 6 % d’entre eux ont développé une allergie alimentaire, et parmi eux, 20 % ont des allergies diverses. “Les allergies sont de plus en plus fréquentes et graves chez les enfants”, explique Karine Adel-Patient. asthme [80 % des asthmes sont allergiques] elle touche 4 millions de Français dont un tiers d’enfants. De même, entre 6 et 8% des enfants souffrent d’allergies alimentaires… contre 2 et 4% des adultes. »
Une inquiétude confirmée par Madeleine Epstein, allergologue à Paris et vice-présidente du syndicat des allergologues (Syfal). “Objectivement, de plus en plus d’enfants sont allergiques. Quand je suis devenu allergologue dans les années 1980, on parlait à peine des allergies alimentaires. De plus, c’est avec des enfants que l’on a découvert des allergies aux cacahuètes, au lait… Aujourd’hui, les réactions allergiques alimentaires les plus courantes chez eux sont les cacahuètes, les noix, les œufs et le lait. « Avec un impact important sur leur vie quotidienne. “Les allergies sont la première cause d’absentéisme scolaire”, explique Karine Adel-Patient. Un enfant allergique au lait ne sera pas autorisé à assister aux fêtes d’anniversaire. »
Les explications possibles de cette augmentation des allergies
Est-ce l’omniprésence du plastique dans notre environnement ? Composés chimiques dans les biberons ? Nourriture industrielle ? Vêtements? La pollution de l’air? Les causes restent très mystérieuses. “C’est multifactoriel”, prévient l’allergologue. Le système immunitaire fonctionne mal. Qui le commande ? Le microbiote. Cependant, les changements de régime alimentaire et d’environnement l’influencent. Nous savons aussi que l’utilisation d’antibiotiques change cela, mais il y a plus d’allergies chez les enfants qui ont reçu de nombreux petits antibiotiques. »
Un indice mène également au réchauffement climatique. Les plantes et les arbres poussent là où la population n’a jamais été exposée à ce type de pollen. “La pollution agit sur les pollens, les rendant plus allergisants, et sur les muqueuses respiratoires, les rendant plus fragiles. De plus, cela peut altérer le génome et rendre sa propension à être allergique héréditaire. Ça marche dans tous les sens, c’est génial ! », plaisante le Dr Madeleine Epstein.
Cela explique pourquoi de plus en plus d’enfants sont allergiques, la composante génétique est également importante. « Dans la population générale, un enfant a entre 5 et 10 % de risque de développer une allergie, mais entre 30 et 40 % si l’un de ses parents est allergique, et jusqu’à 60 % si les deux parents le sont », poursuit Karine Adel-Patiente. . . Logiquement, si de plus en plus d’adultes développent des allergies et deviennent parents, la proportion d’enfants allergiques augmente.
Comment déterminer les facteurs de ces allergies et améliorer la prévention ?
Pour aller plus loin et comprendre les déclencheurs, l’équipe de Karine Adel-Patient à l’Inrae a lancé un projet de recherche sur le lien entre allergie alimentaire et allergie infantile. Depuis cinq ans, grâce au soutien de la Fondation pour la recherche médicale (FRM), ils tentent de déterminer quels contaminants chimiques, ingérés par la mère pendant la grossesse et l’allaitement, pourraient en être responsables. Les chercheurs s’appuient sur deux grandes études épidémiologiques françaises : Elf, que nous avons déjà évoquée, et Eden, qui s’intéresse aux déterminants du développement et de la santé de l’enfant. “Les mamans suivent pendant la grossesse pour se renseigner sur leur alimentation, leur mode de vie”, explique la chercheuse. Puis nous prélevons des échantillons de lait, de cheveux, d’urine à la maternité. Ensuite, leurs enfants sont suivis pendant dix ou vingt ans, principalement pour voir s’ils développent des allergies. Nous croiserons ensuite ces données avec celles de l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation (Anses), qui a publié des niveaux de contamination de 400 aliments qui couvrent 90 % de l’alimentation française moyenne. »
Approche complémentaire : L’équipe s’intéresse au méconium, première selle du bébé. “Ils s’accumulent au cours des six derniers mois de grossesse. Histoire d’examiner ce que le fœtus a ingéré par le placenta. Enfin, les chercheurs testent certains contaminants sur des souris pour voir si leur progéniture développe des allergies. Le but? “Nous sommes impatients de mettre en évidence des contaminants dangereux spécifiques et d’aider à mettre en place une politique de prévention pour enrayer l’épidémie d’allergies”, conclut Karine Adel-Patient. En attendant, que peuvent faire les femmes enceintes ? Le chercheur leur conseille « de manger des fruits et légumes de saison aussi diversifiés que possible, le plus naturel possible, et d’éviter tout ce qui est transformé et conditionné. En espérant avoir des recommandations beaucoup plus précises dans dix ans.