1. Qu’est-ce que la variole du singe ?
Aussi appelée monkeypox, cette maladie a été détectée pour la première fois dans les années 1950, lorsque deux épidémies se sont produites dans des colonies de singes utilisées à des fins de recherche. Le premier cas humain a été signalé en 1970 en République démocratique du Congo (RDC).
La variole est endémique en Afrique de l’Ouest et est généralement rare dans d’autres parties du monde.
Cette maladie, également appelée variole, est souvent considérée comme une forme bénigne de variole. Rappelons que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré la variole éradiquée du monde en 1980.
2. Quels sont les symptômes ?
Des éruptions cutanées peuvent survenir chez les personnes atteintes de monkeypox.
Photo : Brian WJ Mahy
Les symptômes signalés comprennent des lésions cutanées et génitales similaires à celles causées par la varicelle. Ces symptômes peuvent être précédés ou accompagnés de fièvre, de sueurs nocturnes, de maux de tête, de ganglions enflés et de douleurs articulaires ou musculaires.
La période d’incubation varie de 5 à 21 jours. Une personne infectée peut être infectée cinq jours avant les premiers symptômes et le rester aussi longtemps qu’elle a des lésions cutanées.
La plupart des patients ne sont pas hospitalisés et les symptômes disparaissent généralement sans traitement.
Cependant, de très rares cas de complications graves peuvent survenir. Pour les infections graves, il existe des traitements antiviraux expérimentaux, comme le técovirimate, le cidofovir ou le brincidofovir.
Le taux de mortalité de cette souche (ouest-africaine) de la maladie est de 1 %. Le taux de mortalité est légèrement plus élevé chez les enfants et les personnes immunodéprimées.
3. Combien y a-t-il de cas ?
Le nombre de cas de variole chez le singe augmente rapidement dans le monde.
Photo: Reuters / DADO RUVIC
Le premier cas de monkeypox hors d’Afrique a été détecté au Royaume-Uni le 6 mai, selon l’OMS. La personne infectée revenait d’un voyage au Nigeria.
Le 23 mai, quelque 200 cas ont été signalés hors d’Afrique ; le 30 mai, plus de 250 cas.
Selon un décompte des chercheurs du groupe Global.health (Nouvelle fenêtre), au 2 juin 2022, il y avait environ 775 cas confirmés dans une trentaine de pays et une centaine de cas suspects. Aucun décès n’a été signalé.
Les pays avec le plus de cas confirmés sont : l’Angleterre (199), l’Espagne (156) et le Portugal (138).
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Le Canada compte environ 60 cas, la grande majorité au Québec. Dans la province, le nombre de cas confirmés a plus que doublé en moins d’une semaine.
En ce moment, on parle de cas probable lorsqu’une personne présente des symptômes du virus et a été en contact avec un cas confirmé ou probable ou s’est déplacée dans une zone où un cas confirmé a été détecté. . Les personnes sans lien épidémiologique mais qui présentent des signes et symptômes associés à la maladie sont classées comme suspectes.
En Afrique, 7 des 54 pays africains ont signalé la présence de la maladie et il y a eu environ trois fois plus de cas de variole que d’habitude. Selon les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, il y a eu plus de 1 400 cas suspects et 63 décès au Cameroun, en République centrafricaine, au Congo et au Nigeria. Moins de 50 cas ont été confirmés, car les capacités de test sont limitées dans ces pays.
Selon les responsables de la santé, le séquençage génétique n’a pas montré de lien direct avec l’épidémie en dehors de l’Afrique. Par conséquent, l’épidémie actuelle suggère que le virus s’est propagé dans le monde entier sans être détecté pendant un certain temps.
4. Comment le virus se propage-t-il ?
La maladie est généralement transmise des animaux infectés aux humains, mais elle peut également être transmise par les humains. Il peut être transmis lors d’un contact physique étroit avec une personne infectée, ses vêtements ou ses draps.
Cependant, certaines questions restent sans réponse. Par exemple, on ne sait pas si des personnes infectées mais asymptomatiques peuvent transmettre la maladie ou si la maladie peut se transmettre par voie aérienne, comme dans le cas de la rougeole ou du COVID-19. On pense que la transmission aérienne est moins fréquente, mais pas impossible.
Plusieurs des cas incluent des hommes qui ont eu des rapports sexuels avec d’autres hommes, mais l’OMS tient à souligner que le monkeypox n’est pas considéré comme une maladie sexuellement transmissible. On pense que la maladie se transmet par contact étroit et non par l’activité sexuelle elle-même.
5. Peut-on prévenir la variole du singe ?
Le vaccin contre la variole est également efficace à 85 % contre le monkeypox et l’immunité conférée par la vaccination semble durer plus de 25 ans.
Cependant, les programmes de vaccination systématique ont pris fin au Canada et dans le monde au début des années 1970.
À l’heure actuelle, les campagnes de vaccination à grande échelle ne sont pas recommandées. Plusieurs pays, dont le Canada et le Royaume-Uni, vaccinent certaines personnes à haut risque, dont celles qui ont été en contact étroit avec des personnes suspectées d’être infectées.
6. Pourquoi tant de cas en ce moment ?
Des milliers de cas ont été signalés dans certaines régions d’Afrique ces dernières années.
Photo : Getty Images / Melina Mara
C’est la première fois que l’OMS observe autant de cas dans autant de pays à la fois, en dehors de l’Afrique.
En 2003, une épidémie de variole a touché les États-Unis. Environ 70 cas avaient été identifiés ; aucun n’avait conduit à la mort.
De nombreux scientifiques ne sont cependant pas surpris de voir cette explosion de cas à travers le monde.
Le nombre de cas de variole en Afrique est en augmentation depuis plusieurs années (Nouvelle fenêtre).
Entre 2005 et 2007, il y a eu moins de 800 cas en RDC. Plus de 2 800 cas suspects ont été déclarés en 2018, puis 3 800 en 2019.
Près de 6 300 cas ont été signalés en 2020, dont 229 décès. Les cas ont également augmenté au Soudan voisin et en République du Congo. Au Nigeria, plus de 500 cas ont été signalés depuis 2017.
Des chercheurs ont prévenu en 2010 (Nouvelle fenêtre) qu’une grande partie de la population n’ayant jamais reçu le vaccin contre la variole, la souche de singe pourrait se propager au-delà de la République démocratique du Congo.
De plus, la plupart des cas en République du Congo ces dernières années sont des jeunes qui n’ont jamais été vaccinés contre la variole.
De plus, selon ces mêmes chercheurs, les migrations animales causées par le changement climatique et la déforestation alimentent les interactions homme-animal, ce qui facilite la propagation de virus comme le monkeypox à l’homme.
Le nombre élevé de cas en Afrique, combiné à l’augmentation des voyages depuis la levée des restrictions sur la pandémie de COVID-19, a peut-être créé les conditions idéales pour sa propagation rapide.
Selon l’OMS, il n’y a toujours pas de preuve concrète que le virus ait muté. Il convient de noter que ces orthopoxvirus ont tendance à être assez stables.