Die NASA plant, noch in diesem Jahr weitere Systeme bei den beiden Voyager-Raumsonden zu deaktivieren, um den Rest bis etwa 2030 mit ausreichend Strom zu versorgen. Das berichtet die amerikanische Zeitschrift Scientific American unter Berufung auf mehrere Forscher, die mit den Sonden gearbeitet haben. Sie wurden 1977 gestartet und lieferten erstaunliche Einblicke und atemberaubende Bilder des äußeren Sonnensystems. Mit dem Abschied weiterer Instrumente beginnt nun der langsame Abschied der am längsten aktiven Sonden. Vier wissenschaftliche Instrumente arbeiten noch auf Voyager 1 und fünf auf Voyager 2. Die Magnetometer und das wissenschaftliche Plasmainstrument (auf Voyager 2) werden wahrscheinlich noch länger aktiv bleiben.
40 Jahre länger aktiv als erwartet
Die beiden Voyager-Raumsonden wurden 1977 im Abstand von 16 Tagen gestartet und nutzten eine seltene Konstellation, in der sich die vier größten Planeten des Sonnensystems besonders nahe kamen. Beide besuchten zum ersten Mal Jupiter und nahmen Fahrt in Richtung Saturn auf, wo sich ihre Wege trennten: Voyager katapultierte sich dort aus der Ebene des Sonnensystems, Voyager 2 in Uranus und Neptun. Ursprünglich war nur ein vierjähriger Einsatz geplant, doch nun sind sie seit fast 45 Jahren unterwegs und immer noch aktiv. Das Voyager-Programm ist seit langem eine der größten Errungenschaften der NASA. In jüngerer Zeit hatten die Voyager-Zwillinge – weil es damals so viele Fehler bei Raumsonden gab, dass es zwei von jeder großen gab – den interstellaren Raum erreicht.
Während noch genug Treibstoff vorhanden ist, um die Ausrichtung der Sonden zu korrigieren, geht in beiden die Energie zur Neige. Zu diesem Zweck transportierte Radionuklid-Batterien produzieren jedes Jahr etwa vier Watt weniger, und die ersten Heizungen mussten früher abgeschaltet werden, schreibt Scientific American. Entgegen den Erwartungen führte dies nicht zum Ausfall des Detektors für kosmische Strahlung, obwohl seine Temperatur um mehr als 60 Grad Celsius gesunken war. Wenn alles gut geht, könnten die Sonden Daten bis in die 2030er-Jahre schicken, aber das hängt von der Stromversorgung ab, sagt Linda Spilker, die seit 1977 an der Mission arbeitet.
Die beiden Voyager-Sonden sind mehr als 19 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt, die Signale benötigen für diese Distanz 18 (Voyager 2) bzw. mehr als 21 (Voyager 1) Stunden. Das erschwert auch die Analyse eines Problems in Voyager 1. Die NASA hatte vor einem Monat öffentlich gemacht, dass sie Daten zur Erde sendet, die nicht mit dem übereinstimmen, was an Bord passiert. Die Sonde funktioniert normal und führt Befehle korrekt aus, aber die Daten des Bordcomputers, der für die Ausrichtung und Steuerung der Umlaufbahn verantwortlich ist, waren falsch. Die NASA ist zuversichtlich, das Rätsel lösen zu können. Aber das werde dauern, sagte der wissenschaftliche Direktor der NASA. Laut Space erklärte Thomas Zurbuchen die Schwierigkeiten wie folgt: „Stellen Sie sich vor, Sie sprechen mit jemandem und können nur ein Wort auf einmal sagen. Gleichzeitig hören sie die Antwort immer zwei Tage später. Das ist die Art von Gespräch . das haben wir “.
Bild 1 von 13 (Bild: NASA)
(Mho)
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