Image 3D générée par ordinateur représentant des plaques amyloïdes (marron) dans le cerveau, tuant les neurones environnants (bleu). Un grand nombre de plaques sont caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. SPL/SCIENCEPHOTO
La maladie d’Alzheimer, qui touche 50 millions de personnes dans le monde, est un problème majeur de santé publique. Mais malgré des efforts de recherche intensifs depuis des décennies, il n’existe toujours pas de médicament capable de ralentir sa progression. Serait-ce parce que certaines pistes de recherche sont pavées d’emplois frauduleux ?
C’est ce que suggère une enquête de la revue Science, publiée le 22 juillet, qui suivait les traces d’un chercheur américain de l’université Vanderbilt (Nashville, Tennessee), Matthew Schrag. Les investigations de ce neuroscientifique et neurologue ont commencé dans une ambiance thriller américain : un cabinet d’avocats l’a contacté pour examiner les travaux sur le simufilam, un médicament anti-Alzheimer développé par le laboratoire américain American Cassava Sciences. Cette petite molécule améliorerait les fonctions cognitives en stabilisant une protéine, la filamine A, contribuant ainsi à stabiliser plusieurs protéines du cerveau, dont les peptides β-amyloïdes, emblématiques de la maladie.
Les avocats ont été mandatés par des chercheurs détenant de petites parts de Cassava Sciences, qui craignaient des fraudes dans cette recherche. En examinant la littérature scientifique émanant de l’entreprise et des chercheurs associés, indépendamment de sa propre tutelle universitaire et hospitalière, Matthew Schrag a rapidement identifié des manipulations potentielles, liées aux images scientifiques et aux données numériques.
Le simufilam en question
Leurs conclusions, payées par le cabinet d’avocats pour 18 000 dollars, ont suscité une plainte auprès de l’agence pharmaceutique américaine, la Food and Drug Administration (FDA) en août 2021, lui demandant d’arrêter deux essais cliniques de faux médicaments. La lettre citait “de multiples raisons de remettre en question la qualité et l’intégrité du travail sous-jacent à son administration dans la maladie d’Alzheimer”. La FDA a rejeté cette demande.
Depuis, de nombreux articles ont été passés au peigne fin par Hoau-Yan Wang (City University of New York, CUNY), le conseiller de Cassava, et Lindsay Burns, la vice-présidente de l’entreprise, qui avaient co-découvert la cible du simufilam. . Cette revue a déjà donné lieu à des corrections, des alertes aux lecteurs – des “expressions d’inquiétude” – des revues scientifiques qui les ont publiées, voire des rétractations pures et simples.
Le site PubPeer, où les questions sur la qualité des travaux scientifiques peuvent être soulevées publiquement, rapporte commentaires et critiques sur 33 articles signés par Hoau-Yan Wang. L’une de ces publications, rétractée, a été réalisée en collaboration avec des chercheurs français, dont certains appartiennent à l’Institut international de recherche Servier. Matthew Schrag, rapporte Science, a pour sa part compilé un dossier de 34 articles de chercheurs liés au manioc qui soulevaient “de sérieuses préoccupations d’inconduite scientifique”. Il l’a récemment envoyé aux National Institutes of Health (NIH), qui ont financé le travail offensif avec des dizaines de millions de dollars. Si la fraude est avérée, vous pourriez recevoir une partie des remboursements en récompense de ce rapport. Le président de Cassava, Remi Barbier, qui est également le mari de Lindsay Burns, nie toutes les allégations, selon Science.
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