Jo-Wilfried Tsonga lors de son match contre le Norvégien Casper Ruud, au premier tour de Roland-Garros, le 24 mai. CHRISTOPHE ARCHAMBAULT / AFP
On ne verra plus danser le pouce de Jo-Wilfried Tsonga sur un court de tennis. Improvisée à ses débuts et poursuivie parce que le public l’avait adoptée, la célébration du joueur français après une victoire ne reviendra plus sur les courts.
A 37 ans, Jo-Wilfried Tsonga a disputé, mardi 24 mai, le dernier match de sa riche carrière. Défait après un bon combat contre le Norvégien Casper Ruud au premier tour de Roland-Garros (7-6). [8-6]6-7 [7-4]2-6, 6-7 [0-7]), Le Manceau prend sa retraite. Un match comme un résumé de son immense carrière, alternant moments de grâce, grimaces et une blessure en fin de match qui l’a empêché de se défendre jusqu’au bout.
Lire aussi : Article réservé à nos abonnés de Roland-Garros : Jo-Wilfried Tsonga, la révérence du colosse
Pour le début du match 705 et peut-être la finale de la vie professionnelle de Jo-Wilfried Tsonga, en début d’après-midi, le public a raté l’appel. La piste centrale était clairsemée, malgré la présence d’un petit “kop” de supporters venus avec des tambours pour accompagner leur favori.
Les mots de Yannick Noah lui sont venus à l’esprit après la demi-finale du Manceau à Roland Garros en 2013, et il était profondément attristé que le public soit “tombé amoureux de moi”. Alors entré dans une piste Philippe-Chatrier à moitié vide, Tsonga avait été “privé de cette énergie” et avait “disputé son premier set sur terrain neutre”, a jugé le dernier vainqueur français porte d’Auteuil. Au vu de l’ambiance animée du stade de foot réservé à Benoît Paire ce lundi 23 mai au stade Simonne-Mathieu, ces propos sont toujours d’actualité.
Pourtant, bien qu’enthousiasmé par ce qu’il espérait être sa dernière apparition sur terre battue à Roland-Garros – et sa dernière entrée sur un court en tant que tennisman professionnel – Jo-Wilfried Tsonga a attaqué la rencontre sans poser de questions. Comme souvent à la Porte d’Auteuil, celui qui avoue “ne pas être un spécialiste de la terre battue” a quand même trouvé les ressources pour y briller.
Pas un “terrain”, mais un vrai joueur de Roland-Garros
“Ce n’est pas une surface où j’ai eu les meilleurs résultats”, avouait le joueur avant le tournoi. Mais Jo-Wilfried Tsonga a toujours été un vrai joueur de Roland-Garros. “C’était un tournoi spécial, pour moi, a-t-il souligné vendredi – s’exprimant déjà par le passé -, évoquant les conditions, la spécificité de la terre battue parisienne et sa relation avec le public. Tout ce que j’ai fait était très différent de ce que j’ai vécu dans d’autres tournois. Je suis toujours arrivé très confiant ici, même si je n’avais pas forcément gagné beaucoup de matchs les semaines précédentes. »
Serait-il capable de renouveler l’expérience ? Battu au premier tour de la plupart des -rares- tournois qu’il a disputés cette année et affrontant immédiatement le coriace Casper Ruud, numéro 8 mondial et seul spécialiste norvégien de la terre battue, Tsonga était conscient de l’ampleur de la tâche à accomplir. .
Poussé par son efficacité au service, le Français a attaqué le match avec sérénité face à un Norvégien qui semblait en manque d’inspiration. Dans une Centrale qui retrouve peu à peu son ambiance, le Français a remporté la première manche au terme d’un match décisif parfaitement dominé.
En serrant son poing, “je” pouvais sourire, lui qui ne voulait surtout pas rater ses adieux. S’il n’a plus la mobilité de ses 22 ans – lorsqu’il a éclaté au plus haut niveau, avec une finale à l’Open d’Australie en 2008 -, le Français a sécurisé ses tirs, commis peu d’erreurs et rendu son adversaire qui devait aller chercher la victoire. .
S’il manquait “beaucoup de certitudes”, après deux ans compliqués de blessures, Tsonga aimait avant le tournoi être “en ce moment [il] C’est entendu[ait] mieux physiquement. Si le Français n’a pas baissé les bras dans le deuxième set, ne s’inclinant que dans le match décisif, la fin de match a tourné à l’avantage de Ruud. Piégé par le temps qui passe, Jo-Wilfried Tsonga a été contraint de déposer les armes et a perdu après plus de trois heures et demie de jeu. Non sans s’être battu jusqu’au dernier point du quatrième set, grimaçant après une blessure. l’empêchant de servir dans le match décisif. Une aversion pour le joueur, récompensée quelques secondes plus tôt par le public par un Marseillais tonitruant.
Lire aussi Roland-Garros : Medvedev, Alizé Cornet et Richard Gasquet expéditifs au rendez-vous
Le début d’une défaite
Jo-Wilfried Tsonga n’aura donc jamais gagné Roland-Garros. Deux fois demi-finaliste Porte d’Auteuil, le Français n’aura réussi à disputer aucun des quatre trophées du Grand Chelem. Avec 18 titres à son actif sur le circuit (seul Yannick Noah a fait mieux chez les joueurs français, avec 23), dont deux Masters 1000 – les tournois les plus relevés, hormis le Grand Chelem -, Tsonga n’y est pour rien. avoir honte de sa carrière.
Connu quelques jours avant cet ultime applaudissement, le joueur a assuré qu'”il ne le regrette pas”. Lui qui avait lutté pour atteindre le plus haut niveau, qui avait dû surmonter de graves blessures, avait « dirigé [sa] carrière com [il] il l’a entendu[t] », dans une discipline où les élus sont peu nombreux.
“Être un joueur de tennis, c’est fondamentalement être un perdant”, a insisté Jo-Wilfried Tsonga dans un entretien à l’Agence France-Presse après avoir annoncé sa prochaine retraite début avril. Quand on joue au tennis, on perd chaque semaine. “Même Roger Federer, considéré par de nombreux observateurs comme le meilleur joueur de l’histoire du ballon jaune”, a perdu plus de semaines qu’il n’en a gagnées”, a ajouté le Français.
Tournoi après tournoi, semaine après semaine, un joueur de tennis doit reprendre le travail. “Quand tu as perdu, ils diront : ‘Tu as perdu, d’accord ?’ Lève-toi, il y a un autre jeu. Ça recommence demain. Et soyez prêt, car vous perdrez à nouveau. Tu vas perdre aujourd’hui, demain, après-demain… » C’est notre métier, c’est le tennis. Il s’agit d’accepter de perdre et de dire : “Demain, je gagnerai encore.” »
Demain, Jo-Wilfried Tsonga pourra préparer ses semis pour partir à la pêche. Mais le meilleur joueur français des vingt dernières années ne reviendra pas à l’entraînement pour le prochain tournoi.
Sa carrière s’est terminée mardi sur les courts en terre battue de Roland-Garros, comme il le souhaitait. S’il ne participait pas à une dernière danse du pouce, le joueur s’embrassait sur le terrain.
Lire aussi : Article réservé à nos abonnés Yannick Noah : “Mon dilettantisme était une posture de vestiaire”
Clément Martel