Manipulation d’images, manque de preuves, essais médicaux avortés… Une enquête publiée par la revue Science, jeudi 21 juillet, fait état de soupçons de fraude dans la recherche sur la maladie d’Alzheimer. Cette pathologie neurodégénérative, qui touche environ 50 millions de personnes dans le monde et évolue progressivement vers la démence, est toujours incurable malgré des décennies de recherche.
Le chercheur français Sylvain Lesné est accusé d’avoir modifié des images pour corroborer son étude publiée dans la revue Nature en 2006, largement diffusée depuis. Ce chercheur de l’université du Minnesota (États-Unis) a mis en évidence le rôle de la protéine amyloïde : en injectant une forme d’amyloïde à de jeunes rats, ceux-ci ont commencé à perdre la mémoire. Ainsi, il a confirmé la théorie de la “cascade amyloïde” développée dans les années 1990. Mais certaines preuves auraient été falsifiées, selon Science.
Le neurologue qui a identifié ces manipulations potentielles, Matthew Schrag, enquêtait à l’origine sur un médicament expérimental. En août 2021, un cabinet d’avocats l’a contacté, selon Science. Les clients de cette firme, deux neuroscientifiques, doutent de l’efficacité d’une molécule testée contre la maladie d’Alzheimer, le Simufilam.
Le rapport réalisé par Matthew Schrag évoque une possible fraude dans les résultats du laboratoire américain qui développe le médicament, Cassava Sciences. Une demande d’arrêt des essais cliniques est alors déposée auprès de l’Agence américaine du médicament (FDA), au motif que le rapport bénéfice/risque n’est pas suffisamment étayé. Mais la demande d’arrêt des procès en cours est rejetée.
Le lien entre ces deux affaires ? “L’intégrité scientifique n’a pas été respectée”, selon Philippe Amouyel, directeur général de la Fondation Alzheimer. Le professeur de médecine assure toutefois que cette absence de preuves et ces soupçons de fraude ne remettent pas en cause toutes les recherches sur cette pathologie des dernières décennies. La conférence internationale sur la maladie d’Alzheimer, prévue du 31 juillet au 4 août à San Diego (Etats-Unis), risque en tout cas d’être animée.