Mit zunehmendem Alter beginnt das Immunsystem auf natürliche Weise abzubauen, ein Prozess, der als Immunseneszenz bezeichnet wird. Das erhöht die Anfälligkeit für Viren und Bakterien und damit für Krankheiten – von Erkältungen und Grippe über Lungenentzündungen bis hin zu Krebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Und Impfstoffe sind auch weniger wirksam, wenn das Immunsystem geschwächt ist.
Der Beginn dieses Alterungsprozesses ist von Person zu Person unterschiedlich. Ein Forschungsteam unter der Leitung von Eric Klopack vom Department of Gerontology der University of Southern California untersuchte, ob sozialer Stress, dem jemand sein Leben lang ausgesetzt war, die Immunalterung beschleunigt. Die Ergebnisse wurden jetzt in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlicht.
Fragebögen, Datensätze, Blutproben
In einer US-weiten Stichprobe von 5.744 Personen über 50 untersuchten die Forscher mögliche Zusammenhänge zwischen den Zeichen der Immunalterung und verschiedenen Ursachen von sozialem Stress. Diese können unter anderem durch traumatische Lebensereignisse, durch berufliche Belastungen – von Hochdruck über Mobbing bis hin zur Arbeitslosigkeit – und auch durch lebenslange Diskriminierung und soziale Benachteiligung verursacht werden.
In einem Fragebogen beantworteten die Probanden Fragen, die auf die erlebten sozialen Belastungen abzielten. Das Forschungsteam kombinierte die Ergebnisse mit Datensätzen der Comprehensive Health and Retirement Study der University of Michigan, einer seit 1990 laufenden nationalen Längsschnittstudie zu Gesundheit und Ruhestand in den USA. Blutproben von Teilnehmern wurden analysiert.
Sozialer Stress wirkt sich auf T-Zellen aus
Untersuchungen haben ergeben, dass Menschen mit einem höheren Stresslevel ein schwächeres Immunprofil haben. Diese gibt Aufschluss über Art und Anzahl vorhandener Immunzellen und deren Aktivierungsstatus. Mit zunehmendem Alter des Immunsystems nimmt der Anteil abgenutzter weißer Blutkörperchen zu. Gleichzeitig verringert es die Zahl jener weißen Blutkörperchen, die für die Abwehrreaktion gegen Krankheitserreger wie Viren und Bakterien wichtig sind: T-Lymphozyten oder T-Zellen zu verkürzen.
Der Zusammenhang zwischen sozialem Stress und weniger empfindlichen T-Zellen blieb auch nach Berücksichtigung anderer Einflusskriterien wie Bildungsniveau, Body-Mass-Index (BMI) und der Zunahme des Zigaretten- und Alkoholkonsums stark, so die Studienautoren.
„Ursachen lassen sich nicht immer beseitigen“
Mit der Studie wollen die Autoren einen Beitrag zur besseren Erforschung der Gesundheit im Alter leisten, um später gezielte Maßnahmen gegen die Immunalterung entwickeln zu können. Zumindest teilweise soll die Forschung auch Hinweise darauf liefern, warum manche ältere Menschen nach einer Ansteckung mit dem Coronavirus häufiger an Covid-19 erkranken als andere.
APA / GEORG HOCHMUTH Warum manche Menschen länger gesund bleiben als andere, kann viele Gründe haben, einer davon wurde in der Studie untersucht
„Da die Weltbevölkerung immer älter wird, müssen wir die Unterschiede in der Gesundheit älterer Menschen verstehen“, sagt Hauptautor Klopack. Denn: “Altersbedingte Veränderungen des Immunsystems spielen eine entscheidende Rolle bei der Verschlechterung der Gesundheit.” Die Studie trägt dazu bei, die Mechanismen aufzuklären, die an der beschleunigten Immunalterung beteiligt sind.
Und während viele der Ursachen von sozialem Stress auf individueller Ebene oft schwer anzugehen sind, deuten die Ergebnisse der Studie laut Forschern darauf hin, dass Unterschiede in der Immunalterung durch Interventionen gemildert werden können, die darauf abzielen, Stress abzubauen oder die Widerstandsfähigkeit zu verringern, um Stress zu erhöhen.