Pendant longtemps, les humains ont observé les aurores boréales sans comprendre ce qu’elles étaient. Pour certains, il s’agissait de phénomènes surnaturels. Les Vikings pensaient, par exemple, qu’ils étaient causés par l’armure des Walkyries.
Cependant, s’ils ont l’air surnaturels, ils ne sont pas magiques, mais physiques. Alors pourquoi nous semblent-ils si irréels ?
D’abord pour ses couleurs. Les aurores varient en teinte en fonction des particules de gaz avec lesquelles le plasma entre en collision. L’oxygène donne du vert, de l’azote du bleu et du rouge. Comme ces particules ne sont pas à la même hauteur, une aurore peut avoir plusieurs couleurs superposées. En général, les aurores vertes se produisent entre 120 et 180 km au-dessus du niveau de la mer, les aurores bleues et violettes en dessous de 120 km et les aurores rouges autour de 90 km.