Die zweite Saison der EFL beginnt am 4. Juni mit den Istanbul Rams, die in Köln gegen die Cologne Centurions spielen. Die Türken sind eines von vier neuen Teams. Zudem sorgen die österreichischen Teams Swarco Raiders und Dacia Vikings sowie die Düsseldorfer Rhein Fire dafür, dass die ELF in diesem Jahr mit zwölf statt acht Teams an den Start geht. Neben Köln bleiben Hamburg, Frankfurt, Berlin, Stuttgart, Leipzig, Breslau (Polen) und Barcelona (Spanien) als ehemalige Standorte in der Liga. Das Finale ist am 25. September in Klagenfurt angesetzt, amtierender Meister sind die Frankfurt Galaxy, die am 12. Juni in Wien zu Gast sein werden.
„In der ersten Saison waren es acht Mannschaften aus drei Nationen, jetzt starten wir mit zwölf Mannschaften aus fünf Nationen. Die Vienna Vikings und die Tyrolean Raiders haben den Fußball in Österreich in den vergangenen zehn Jahren dominiert“, sagte Kommissar Patrick Esume und wartete auf den Vereinsausstieg im Jahr 2023. „Es besteht kein Zweifel daran, dass wir uns schnell zur besten Liga Europas entwickelt haben. Die Weichen sind gestellt, darauf bauen wir auf“, sagte Esume vor Beginn der zweiten Saison. Der Fußball wird sich in Europa fest hinter dem Fußball als Nummer zwei etablieren.“
Vikings oder neues Team in Wien
Die ELF ist also ein neuer Versuch, den Sport europaweit zu etablieren. Davor gab es die NFL Europe oder den Eurobowl. „Der europäische Verband hat ein Jahrzehnt lang nichts getan, da konnte die ELF die Lücke füllen“, sagte Wurm, dessen Team ebenfalls den Stock im Fenster hatte. „Die ELF hat uns klar gemacht, dass sie sonst im nächsten Jahr ein Team in Wien aufbauen würden“, sagt Wurm über den etablierten Markt hier.
ORF.at/Bernhard Kastler Präsident Karl Wurm und die Wikinger in Wien schlagen ein neues internationales Kapitel auf
Sonst hätten die Spieler und Trainer die Vikings verlassen, wie der langjährige Präsident schilderte. Aus ehemaligen Amateurclubs der Vikings und Raiders sind mittlerweile professionelle Franchise-Unternehmen geworden. Zwölf Ausländer darf jede Mannschaft im Kader haben, der Rest muss aus der Heimat kommen, denn die Liga versteht sich als Ausbildungsstätte.
Die Euphorie ist “riesig”
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Vikings eine gute Rolle spielen werden, weil alle Mannschaften gute Ausländer haben werden, aber wir haben unsere Top-25-Spieler in die ELF geholt“, sagte Wurm in Erwartung des internationalen Vergleichs. Auch in Tirol sei die Erwartung groß, so Vorstandsmitglied Peter Schwazer: „Wir wollten uns neu erfinden. Die Euphorie ist riesig.“
Sich neu erfinden gilt auch deshalb, weil sich beide Klubs finanziell und personell neu aufstellen mussten. Die Wikinger haben auch Wirtschaftsanwalt Robin Lumsden, der als Miteigentümer und Investor einsteigt und den Verein zu einem sportlichen und wirtschaftlichen Vorzeigeprojekt machen will. „Es ist ein herzzerreißendes Projekt, ich kann viele Leidenschaften vereinen: meine Leidenschaft für Sport- und Geschäftsinvestitionen, meinen Hauptberuf und meine Leidenschaft, die Kluft zwischen den USA und Österreich zu überbrücken“, sagte Lumsden Mitte Mai.
„Realistische Chance, in die NFL zu kommen“
Wurm setzt große Hoffnungen in den neuen Miteigentümer. „Die Wikinger sind eine der wenigen Möglichkeiten, die ein 15-jähriger Junge hat, um auf höchstem Niveau Fußball zu spielen. Jetzt bietet ihnen Robin Lumsden mit seinen Verbindungen vor allem in die USA wirklich eine realistische Chance, in die NFL (National Football League, Anm.) aufzusteigen“, hoffte der Viking-Boss auf weitere Erfolgsgeschichten wie Raimann de Bernhard .
Der 24-Jährige wurde als erster Österreicher im NFL-Draft ausgewählt und kann sich bei den Indianapolis Colts beweisen. Raimann absolvierte die Wikingerakademie. Auch Marcel Dabo, ein Deutscher, der in der vergangenen Saison für die ELF beim Stuttgart Surge spielte, testet sein neues Team. Adedayo Odeleye (ehemals Berlin Thunder) hofft auf eine Chance bei den Houston Texans. „Diese beiden stechen hervor, aber es waren 14 ELF-Spieler, die eine Einladung zum NFL International Combine in London erhalten haben“, sagte Esume, der auch NFL-TV-Experte ist.
Mannschaften spielen in Fußballstadien
Die Raiders tragen ihre sechs Heimspiele im Tivoli-Stadion in Innsbruck aus, die Vikings werden für diese Spiele ebenfalls in ein Fußballstadion umziehen und die Partien gegen Lila-Partner Austria Wien in der Generali Arena austragen. Die hartgesottenen österreichischen Fans nahmen es auf die leichte Schulter und hinterließen aus Protest rund 150 Tennisbälle bei den Wikingern in der Ravellinstraße, um zu zeigen, dass auch Fußball und Tennis nicht zusammenpassen.
GEPA / Armin Rauthner Sechs Heimspiele bestreiten die Vienna Vikings in der Generali Arena des Partnervereins Austria Vienna
Wurm amüsiert sich über die kreative Protestaktion, möchte aber auch den Fans unter die Arme greifen. „Wir werden ihnen ein Angebot machen, sich einen anderen lila Klub in einer anderen Sportart anzusehen.“ Und Fußballer tun es auch nicht umsonst. “Wir zahlen für alle sechs Spiele einen sechsstelligen Betrag.” Wurm rechnet bei Heimspielen mit mindestens 5.000 Zuschauern (“Ich würde heulen”), in der Debütsaison hatte Breslau den höchsten Schnitt (3.600).
Auch finanziell profitieren die ELF-Clubs von der Einnahmenbeteiligung. „Die Liga schießt wieder etwas auf die Vereine. Wichtig ist uns natürlich auch, dass die Teams finanziell stabil sind“, sagte Esume. Das erklärte Ziel des Kommissars ist es jedoch, eine Trainingsliga zu sein, um mehr europäische Spieler in die NFL aufzunehmen. „Wenn irgendwann zehn unserer Liga in die NFL gehen, habe ich sehr gut abgeschnitten“, sagte der 48-Jährige.
AFBÖ unzufrieden mit Entwicklung
Allerdings gibt es bereits einen Verlierer, die Austrian Football League (AFL), die sich seit dieser Saison mit zwei 1b-Mannschaften aus Wien und Innsbruck begnügen muss. Obwohl die Wiener in dieser Liga zumindest konkurrenzfähig sind, haben die Raiders noch kein Spiel gewonnen. “Wir haben nicht darum gebeten, dass diese Liga existiert. Das hat für uns einen bitteren Beigeschmack“, sagte Michael Eschlböck, Präsident des Österreichischen Fußball-Bundes (AFBÖ), dessen Generalsekretär Christoph Seyrl ergänzte: „Die ELF saugt die besten Spieler auf. In den kommenden Jahren wird in Europa neu geordnet.”