La pandémie de peste noire, qui a anéanti une grande partie de la population européenne au Moyen Âge, a pris naissance en Asie centrale, dans l’actuel Kirghizistan, selon une étude qui s’est terminée il y a près de sept siècles de questions.
C’est grâce à l’ancien ADN humain, extrait d’un site funéraire du XIVe siècle dans le nord du Kirghizistan, que les chercheurs ont pu localiser la source. Ses découvertes, publiées mercredi dans la revue Nature, résolvent un débat de longue date parmi les historiens.
L’épidémie de peste noire a atteint l’Europe en 1346 via le bassin méditerranéen, utilisant des navires transportant des marchandises de la mer Noire. En seulement huit ans, la « peste noire » a tué jusqu’à 60 % de la population de l’Europe, du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord. Et cela a marqué le début d’une longue vague de l’épidémie, qui resurgira par intermittence pendant 500 ans.
Où est-il né? L’un des indices les plus avancés était celui de la Chine, mais aucune preuve solide ne pouvait étayer cette théorie.
“J’ai toujours été fasciné par la peste noire, et l’un de mes rêves était de résoudre le mystère de ses origines”, a déclaré l’historien des catastrophes Phil Slavin, l’un des auteurs de l’étude, lors d’une conférence de presse.
“Mort de la peste”
Ce professeur de l’Université de Stirling (Ecosse) était au courant de l’existence de deux sépultures médiévales près du lac Issyk Kul au Kirghizistan, qui avaient été fouillées à la fin du 19ème siècle.
Sur plus de 400 pierres tombales, une centaine ont été datées avec précision : 1338-1339. Avec une épitaphe qui mentionne une “mort pestilence” elliptique, en ancien syriaque. Autant de signes d’excès de mortalité anormaux au sein d’une communauté, sept ou huit ans avant que la peste noire ne frappe l’Europe.
Pour trouver la cause du décès, les chercheurs ont cherché de l’ADN dentaire à sept squelettes. “La pulpe dentaire est une source précieuse, car c’est une zone hautement vascularisée qui offre une forte probabilité de détecter des agents pathogènes dans le sang”, a déclaré Maria Spyrou de l’université de Tübingen en Allemagne, également auteur de l’étude.
L’ADN a pu être séquencé – un travail délicat car fragmenté – puis comparé à une base de données contenant le génome de milliers de bactéries.
Verdict : Les corps avaient été infectés par la bactérie Yersinia pestis, le bacille responsable de la peste noire, transmise à l’homme par les puces des rongeurs. Cette communauté avait donc été victime du même fléau qui a touché l’Europe quelques années plus tard.
Les analyses du génome de Yersinia pestis ont également révélé qu’il s’agissait d’une souche ancestrale de la bactérie. Celui à la base de “l’arbre génétique” de la peste.
Les scientifiques associent à juste titre l’apparition de la peste noire en Europe à un “Big Bang” génétique au cours duquel les bactéries mères se sont diversifiées en masse.
Au coeur des Routes de la Soie
Les souches découvertes au Kirghizistan sont exactement “au centre de cette diversification massive”, qui s’est produite vers les années 1330. Confirmant que cette région du monde, le Tian Shan, a bien été le point de départ de l’expansion, selon Maria Spyrou.
De plus, chez les rongeurs vivant aujourd’hui dans le Tian Shan, les chercheurs ont identifié une souche de la bactérie très similaire à celle des victimes humaines de 1338-1339, “la plus proche qui ait été trouvée dans le monde”, a ajouté Johannes Krause, du Max Planck Institute, co-auteur de l’étude.
Il s’agissait de communautés chrétiennes, ethniquement diversifiées (Mongols, Ouïghours…), qui pratiquaient un commerce de longue date au gré des objets funéraires trouvés : perles du Pacifique, coraux de la Méditerranée, vêtements en soie… les routes de la soie ont dû beaucoup voyager, ce qui a joué un rôle important dans la propagation de l’épidémie à travers la mer Noire », explique Phil Slavin.
La peste n’a jamais été éradiquée de la surface de la terre : chaque année, des milliers de personnes restent infectées, notamment en Asie centrale. Dans les monts Tian Shan, les marmottes sont le principal réservoir animal de la maladie.
Heureusement, une pandémie meurtrière comme celle du Moyen Âge n’est pas à craindre : non pas parce que la bactérie est moins virulente, mais parce que les conditions d’hygiène et l’utilisation des antibiotiques n’ont rien à voir avec le passé.
/ ATS