Hungersnöte und Krisen überstehen So wurden Europäer zu Milchtrinkern
31.07.2022, 18:47 Uhr
Nur ein Drittel der Menschen weltweit kann Milch gut verdauen, in Europa sind es 85 %. In anderen Teilen der Welt sind jedoch viele Menschen laktoseintolerant. Eine Studie zeigt, wie es über viele Jahrtausende hinweg entstand.
Die Menschen in Europa haben Tausende von Jahren Milch konsumiert, bevor sie die genetische Fähigkeit entwickelt haben, Milch zu vertragen. Dies trug offenbar zur Entwicklung der vor allem in Europa weit verbreiteten Laktosetoleranz bei, wie ein internationales Forscherteam im Fachblatt „Nature“ schreibt. Folglich spielten die Knirschzeiten eine wichtige Rolle bei der Entwicklung der Fähigkeit, Milch zu verdauen. Diejenigen, die dazu in der Lage waren, überlebten mit größerer Wahrscheinlichkeit Hunger und Krankheiten.
Der Mensch ist das einzige Säugetier, das über das Säuglingsalter hinaus Milch trinkt. Möglich wird dies durch eine genetische Mutation, die es auch Erwachsenen ermöglicht, Milch zu verdauen. Rund ein Drittel der Menschen weltweit verfügt über diese Fähigkeit, in Europa sind es sogar mehr als 85 Prozent. Ohne diese Mutation kann Milchzucker (Laktose) nicht vollständig abgebaut werden und kann im Dickdarm Krämpfe, Durchfall und Blähungen verursachen, Symptome einer Laktoseintoleranz, von der etwa 15 Prozent der Erwachsenen in Deutschland betroffen sind
Wie ist die Laktasepersistenz entstanden?
„Um Laktose zu verdauen, müssen wir in unserem Darm das Enzym Laktase produzieren“, erklärt Co-Autor George Davey Smith von der University of Bristol. Fast alle Babys produzieren Laktase, aber insgesamt lässt die Fähigkeit der meisten Menschen zwischen dem Abstillen und der Pubertät schnell nach. „Ein genetisches Merkmal namens Laktasepersistenz hat sich jedoch in den letzten 10.000 Jahren mehrmals entwickelt und sich auf verschiedene milchtrinkende Bevölkerungsgruppen in Europa, Zentral- und Südasien, dem Nahen Osten und Afrika ausgebreitet“, erklärt er.
Um herauszufinden, wie es zu dieser Persistenz von Laktase kam, erstellte das Team von Richard Evershed aus Bristol eine Datenbank mit Informationen zu Milchrückständen in alten Tonscherben. Dazu wurden Daten von knapp 7.000 tierischen Fettresten in mehr als 13.000 Keramikscherben aus 554 Fundorten ausgewertet.
Genetische Mutation
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Milchkonsum in Europa bereits vor 9.000 Jahren weit verbreitet war, jedoch je nach Region und Zeit unterschiedlich war. Die genetische Mutation, die zur Laktasepersistenz führt, trat andererseits erstmals vor etwa 5.000 Jahren auf und war vor 3.000 Jahren mit nennenswerter Häufigkeit vorhanden. Darauf weisen die DNA-Sequenzen von mehr als 1700 prähistorischen Europäern und Asiaten hin.
Derzeit gibt es eine große Auswahl an Produkten für Menschen mit Laktoseintoleranz auf dem Markt.
(Foto: picture alliance / dpa)
Im letzten Schritt überprüften die Forscher, ob ein unterschiedlicher Milchkonsum im Laufe der Zeit die Entwicklung der Laktosetoleranz erklärt. Denkbar ist zum Beispiel, dass immer mehr Menschen Milch tranken, weil sie sich positiv auf ihre Gesundheit auswirkte; daher war die Mutation des entsprechenden Gens evolutionär vorteilhaft. Zur Überraschung des Teams bestätigte die Modellierung genetischer und archäologischer Daten diese These nicht.
Milch „macht auch nicht laktoseintolerante Menschen krank.“
Auch eine Untersuchung der genetischen und medizinischen Daten von heute mehr als 300.000 Europäern ergab nur minimale Unterschiede im Milchkonsum zwischen Menschen mit und ohne Laktasepersistenz. Selbst Menschen mit Laktoseintoleranz werden nicht krank, wenn sie Milch trinken, sagt Smith. Sie können im Zusammenhang mit Durchfall dehydrieren, was jedoch bei gesunden Menschen nicht tödlich ist. „Wenn man jedoch stark unterernährt ist und Durchfall hat, dann hat man tödliche Probleme“, erklärt der Epidemiologe. „Als ihre Ernte ausfiel, neigten prähistorische Menschen eher dazu, laktosereiche unvergorene Milch zu konsumieren, genau dann, wenn sie es nicht hätten tun sollen.“
Um dies zu testen, fütterten die Forscher ihre statistischen Modelle mit Informationen über vergangene Hungersnöte und Krankheitserreger. Tatsächlich scheint die Variante des Laktase-Persistenzgens zu diesem Zeitpunkt einer größeren natürlichen Selektion unterzogen worden zu sein.
Die Autoren schreiben: „Unsere Studie zeigt, dass in der späteren Vorgeschichte, als Bevölkerung und Siedlungsgröße zunahmen, die menschliche Gesundheit zunehmend durch schlechte sanitäre Einrichtungen und vermehrtes Auftreten von Durchfallerkrankungen, insbesondere tierischen Ursprungs, beeinträchtigt wurde.“
Menschen ohne Laktasepersistenz sind in Hungerzeiten besonders gefährdet
Unter diesen Bedingungen hätte der Milchkonsum zu einer erhöhten Sterblichkeit geführt, und diejenigen ohne Laktasepersistenz waren besonders gefährdet. Hungersnöte, die Krankheiten und Unterernährung vermehrten, hätten diese Situation noch verschlimmert.
Mit anderen Worten, da Hungersnöte Krankheiten und Unterernährung vermehrten, waren laktoseintolerante Menschen möglicherweise evolutionär benachteiligt. “Dies würde dazu führen, dass Personen, die keine Kopie der Laktase-Persistenzgenvariante tragen, wahrscheinlicher vor oder während ihrer reproduktiven Jahre sterben würden.” Dadurch hat sich der Anteil der Menschen mit Laktasepersistenz in der Bevölkerung erhöht.