Quand il s’agit de roches martiennes, les détails comptent. La NASA a l’intention de ramener sur Terre de petits échantillons de roche collectés par le rover Persévérance pour étude. Cela signifie suivre non seulement la provenance des échantillons dans le cratère Jezero, mais également leur orientation d’origine dans la roche hôte. Pour ce faire, le rover se livre à un petit graffiti physique sur la planète rouge.
En juin, Persévérance a utilisé une partie laser de l’instrument SuperCam monté sur son poteau pour graver trois points en forme de L sur un rocher. Mais ce ne sont pas des graffitis gratuits. Il y a une raison scientifique impérieuse.
L’enquêteur principal de SuperCam, Roger Wiens, a décrit le L comme “la première lettre à être gravée au laser sur Mars” dans une mise à jour de la mission jeudi, expliquant pourquoi il était nécessaire.
A la recherche d’anciennes traces de vie
Le rover étudie un ancien delta fluvial qui pourrait être la meilleure chance de trouver des preuves de la vie microbienne passée sur Mars. Cela signifie que les échantillons de roche qui y sont prélevés sont particulièrement importants.
Au-delà de la recherche de la vie, les roches emportées pourraient également aider les chercheurs à reconstituer l’histoire du champ magnétique de Mars et son impact sur l’atmosphère de la planète. Les scientifiques qui étudient cette question souhaitent connaître l’orientation des morceaux de roche “pour comprendre les directions d’origine des domaines magnétiques des échantillons”. C’est là qu’intervient la technique de marquage au laser.
Comme le souligne Wiens, il est facile de déterminer l’orientation d’échantillons de roche qui ont des caractéristiques facilement reconnaissables. “Cependant, si la surface est à grain fin, il se peut que rien ne permette de distinguer son orientation d’origine. Dans ce cas, nous devons faire des marques artificielles sur la surface”, écrit-il. endroit idéal pour tester cette méthode.
L’équipe a choisi un L majuscule comme moyen simple et efficace de faire une marque directionnelle. “Puisque le test a été concluant, nous sommes prêts à utiliser cette procédure pour marquer les futurs échantillons”, écrit Wiens.
Le rover pourrait utiliser ses compétences en écriture pour graver toutes sortes de messages dans les roches martiennes (comme “Percy est venu ici”), mais la NASA veut utiliser l’énergie du laboratoire roulant davantage pour la science, pas pour les bêtises La persévérance ne s’aventure peut-être pas plus loin dans l’alphabet que L, mais cette petite lettre pourrait être très importante pour la suite.
Article CNET.com adapté par CNETFrance